2007年以來的金融危機給世界帶來了一個金融之外的副產(chǎn)品，“東風壓倒西風”、西方世界式微而東方世界崛起成為全球性話題，話題不但引發(fā)思考和爭議，更在某些國家的政策層面得到了一定的反映和應(yīng)證。東西方誰將主導(dǎo)未來世界，世界的發(fā)展以及主導(dǎo)權(quán)的更替等等，使得人們從更宏大的視野重新審視我們所面對的這個世界的歷史、現(xiàn)實和未來。
    通常的觀點和看法是，公元1500年左右是東西方國家在世界舞臺上的轉(zhuǎn)折時期。從這一時期開始，以（中國）明朝為代表的東方世界趨于衰落并日漸式微，取而代之的則是前后以英國、美國等為代表的西方世界的蓬勃發(fā)展和對世界格局的主導(dǎo)。探討東方衰落、西方崛起的著述不少，龐雜多樣、觀點各異。雖然不同著述都可能有著其科學(xué)、客觀之處，也對后人的研究起著重要的參考作用，但能夠以相對通俗的語言，還原、表達出學(xué)術(shù)性和嚴謹性兼具的歷史風貌，這樣的著述很少。而能夠把東西方發(fā)展的分水嶺及其史實和原因，凝練為集中的核心概念和觀點，這種著述則少之又少，尼爾.弗格森所著的《文明》就是這樣的精品。
    從書名可以看出，作者把東西方發(fā)展的分水嶺以“文明”來加以界定，“文明”既是東西方共有的東西，但更是近500年來幾乎被西方所獨有的東西，是“文明”的發(fā)展及其差異導(dǎo)致了西方的崛起和東方的衰落。
    作者在對不同的“文明”觀點進行比較、分析后認為，“文明是唯一的、最大的人類組織�！薄皬哪撤N程度上說，文明是人類作為一個群體，在應(yīng)對獲取食宿、抵御外敵時所作出的行為反應(yīng)，但它也包含了文化習俗的特征，該文化特征常常但不一定表現(xiàn)為宗教形式，常常又不一定為共同語言。”可以看出，作者所說的文明是一個多元含義的概念，強調(diào)了群體、文化、習俗等核心內(nèi)涵，又體現(xiàn)出在語言上的不一致性。
    對于“西方”和“西方文明”，作者也有著自己的界定。作者指出，“西方”的含義遠遠不是一個地理范疇，它是一套標準、行為和機制，彼此的界限極為模糊。作者以俄羅斯為例來加以說明。
    作者沒有為西方國家在全球擴張中的負面作用如侵略、暴行等進行辯護，但由于本書的“文明”主題而沒有進行很多的例舉和鞭撻。在“文明”主題下，作者主要以肯定的姿態(tài)闡述西方文明的積極意義，如競爭機制、發(fā)展與增長、科學(xué)、醫(yī)學(xué)、民主政治等等。
    本書認為，西方（文明）崛起、主導(dǎo)全球的重要因素有六個方面：競爭、科學(xué)、財產(chǎn)權(quán)、醫(yī)學(xué)、消費社會和工作倫理。這六種因素是“可確認的結(jié)合了體制及相關(guān)理念和行為的全新結(jié)合體�！币簿褪钦f，作者并沒有忽視市場經(jīng)濟體制、資本主義、民主政治機制等重要因素，而是把這些因素置于這六種因素之中。
    對于“競爭”，作者認為，“政治和經(jīng)濟生活的分散，既給主權(quán)國家又給資本主義制度搭建了發(fā)射臺”。競爭既是市場經(jīng)濟的根本特征，也是經(jīng)濟發(fā)展的重要動力，還體現(xiàn)在社會的諸多領(lǐng)域。通過比較，幾乎處于同一時期的明朝由于自然資源、皇權(quán)統(tǒng)治等原因，放棄了以“鄭和”為代表的“國際貿(mào)易”及有關(guān)國際性開拓活動。而西歐等地則恰恰相反，開始了其擴張歷程。亞當.斯密指出的“中國一潭死水，毫無變化”，正是對明朝社會缺乏競爭而發(fā)展停滯的生動寫照。
    對于“科學(xué)”，作者指出這是“研究、理解并最終改造自然世界的方法（此外還有其他原因），（它）使西方具備了優(yōu)于世界其他地區(qū)的重大軍事優(yōu)勢�！蔽鞣秸�是以軍事的重大優(yōu)勢橫掃全球各個大陸，并進而帶去他們的文化、宗教、“文明”以及“科學(xué)”等等。
對于“財產(chǎn)權(quán)”，作者認為它“以法治作為保護私人業(yè)主，并和平解決他們之間的爭端的方式，為最為穩(wěn)定的代議制政府提供了基礎(chǔ)�！焙苊黠@，對私人財產(chǎn)權(quán)的有效法律保護以及其后的法治精神和法律體系，是西方國家包括西方殖民地社會穩(wěn)定和發(fā)展的一個重要基礎(chǔ)。
    作者高度肯定了“醫(yī)學(xué)”的作用�！坝辛丝茖W(xué)的這種分支，使西方社會（之后又使其殖民地）在醫(yī)療衛(wèi)生和人口預(yù)期壽命方面有了重大提升�！笔聦嵤�，醫(yī)學(xué)科學(xué)的發(fā)展，不但提高了人口的預(yù)期壽命，更在實際上促進科學(xué)的傳承、運用和發(fā)展，保證了經(jīng)濟發(fā)展所需要的勞動力，等等。
    對于“消費社會”，作者認為，“在這種物質(zhì)生活模式中，生產(chǎn)、購買服裝和其他消費品發(fā)揮著至關(guān)重要的作用，沒有這種模式，工業(yè)革命將無法持續(xù)開展�！币越裉斓默F(xiàn)實來看，消費社會的弊端可謂不少甚至是金融危機的原因之一。但其作用卻極為關(guān)鍵。更為重要的是，西方消費觀以及相關(guān)的文化輸出，對世界產(chǎn)生了巨大的影響。比如，縱然處于冷戰(zhàn)的上世紀60年代，蘇聯(lián)也創(chuàng)造出了一個新名詞“牛仔褲犯罪”。而越南則“具有諷刺意味的是，盡管照樣譴責美國在越南的帝國主義，并象征性地打碎美國運通巴黎辦公室的窗戶，但1968年的人們?nèi)蚤L期沉迷于美國的流行文化。”
    “工作倫理”則是“從基督教徒（還有其他來源）發(fā)展而來的活動模式和道德框架，為程序1至5所創(chuàng)建的存在潛在不穩(wěn)的動態(tài)社會提供了黏合劑�！彼鼮槿藗兲峁┝斯ぷ鞯牡赖聹蕜t、活動模式，更能夠粘合社會，使社會穩(wěn)定、和諧。
    500年西方“文明”、500年擴張，500年輪回。西方文明依舊輝煌還是從此衰落，東方文明再主全球還是繼續(xù)沉淪，值得你我期待。以史為鑒，在好書中參詳歷史、現(xiàn)實和未來，《文明》值得你我一讀。