婦女解放運(yùn)動(dòng)、女權(quán)運(yùn)動(dòng)，近現(xiàn)代和當(dāng)代先后在世界不同地區(qū)接連出現(xiàn)。這項(xiàng)政治社會(huì)運(yùn)動(dòng)的訴求主張不斷豐富，從改變婦女在兩性關(guān)系、家庭關(guān)系、社會(huì)關(guān)系中主要承擔(dān)生殖功能的從屬者角色，到爭(zhēng)取女性獨(dú)立自主的婚姻、生育權(quán)利，再到爭(zhēng)取就業(yè)、參政、社會(huì)福利等平等權(quán)益，發(fā)展到后來(lái)，則是希望扭轉(zhuǎn)社會(huì)文化價(jià)值觀中的女性屈從地位，真正實(shí)現(xiàn)文化上的兩性平等，從根本上消除性別歧視。
　　反對(duì)性別歧視、主張兩性平等，不可避免要澄清一個(gè)重要問題，即性別差異前提下，針對(duì)女性的諸多歧視是歷史、社會(huì)的產(chǎn)物，而非所謂自然定律。格致出版社新近自世界知名出版商麥格勞-希爾公司引進(jìn)的《世界婦女史》（上卷，從史前到公元1500年）一書，就介紹了女性在世界古代和中世紀(jì)歷史中角色的演變，重點(diǎn)闡述了女性在不同文明中的相似遭遇，即一步步被剝奪各種權(quán)利，淪為主要承擔(dān)生殖功能的從屬者。
　　這本書，作者選取了世界古代和中世紀(jì)中，七個(gè)不同時(shí)期與地區(qū)的個(gè)案作為考察重點(diǎn)，描述了公元前1000年以前亞歐大陸的女性、古代地中海世界的女性、笈多王朝時(shí)期的南亞和東南亞的女性、瑪雅和中美洲阿茲特克帝國(guó)的女性、中國(guó)唐宋時(shí)期的女性、阿巴斯王朝的女性以及歐洲中世紀(jì)中后期女性的存在狀態(tài)，分析了她們?cè)谧诮�、政治和�?jīng)濟(jì)領(lǐng)域的地位及沿革。
　　人類歷史的絕大多數(shù)時(shí)間是在公元前1000年以前，這段漫長(zhǎng)的歷史為今天的歷史學(xué)家留下了古抄本（宗教文稿）、帝王將相的宗譜、詩(shī)歌以及大量神話，近年來(lái)考古學(xué)界通過對(duì)距今3000年前的那段歷史時(shí)期留下的若干遺跡進(jìn)行檢測(cè)分析。上述并不充分的歷史資料顯示，在古代歐亞大陸的不同角落，曾有相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，女性在社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和宗教領(lǐng)域像男性一樣受到重視。當(dāng)然，現(xiàn)有的歷史資料不僅無(wú)法說明那段時(shí)期是否建立起了男權(quán)社會(huì)，同樣無(wú)法證明曾有所謂女神統(tǒng)治或女性統(tǒng)治男性的時(shí)代。
　　但隨著人群聚集地、村莊、小城鎮(zhèn)以及畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)雛形形態(tài)的慢慢形成，古代人對(duì)生存和繁衍穩(wěn)定性的追求，就要求女性要將更多時(shí)間花在生育和哺育孩子上，這就大大削弱了女性在社會(huì)和經(jīng)濟(jì)生活中的地位。接下來(lái)，貧富差距的出現(xiàn)，讓富裕家庭開始重視家庭血統(tǒng)、聲譽(yù)和財(cái)產(chǎn)不受侵害，婦女的性道德受到控制；而同期為了延續(xù)和擴(kuò)大社群，卻沒有對(duì)男性的性道德提出相應(yīng)約束。再進(jìn)一步，一些文明中，女性在宗教生活中的地位也被降低、在政治生活中的權(quán)力轉(zhuǎn)移到男性，針對(duì)女性的歧視和限制開始變得穩(wěn)定化、成文化——公元前1700年編纂的《漢謨拉比法典》明確禁止婦女離婚，但允許男性終止婚姻。在古埃及、在中國(guó)的夏商時(shí)期乃至更早時(shí)候，一夫多妻制都成為了貴族階層通行的家庭結(jié)構(gòu)。
　　在古代地中海世界，即希臘古典時(shí)代及羅馬帝國(guó)時(shí)期（約公元前500-公元500年），父權(quán)制、男性主導(dǎo)女性的角色安排更加成型。在希臘古典時(shí)代，雅典社會(huì)形成了男性的民主制，而婦女的公眾角色以及經(jīng)濟(jì)獨(dú)立都受到了前所未有的降低。而在同期的印度和東南亞，也經(jīng)歷了女性權(quán)力下降、男性主導(dǎo)地位確立的過程，宗教成為維護(hù)父權(quán)制的一個(gè)重要支撐；借助宗教儀式要求，婦女因月經(jīng)、懷孕和分娩被視為不潔角色，進(jìn)而被從公共宗教儀式中排除了出去。
　　在中國(guó)，婦女的地位從唐代到宋代逐漸下降。占據(jù)統(tǒng)治地位的儒學(xué)強(qiáng)調(diào)，婦女獲得榮譽(yù)的唯一方式就是在家庭中做好妻子和母親，刻意強(qiáng)調(diào)兩性的分離，要求女性應(yīng)在家庭生活、生產(chǎn)勞動(dòng)、宗教實(shí)踐和公共生活中服從男性。若干兩性關(guān)系規(guī)則由此確立，并作為中國(guó)父權(quán)制的重要組成部分，一直延續(xù)到20世紀(jì)。
　　美洲古代瑪雅和阿茲特克墨西哥的婦女，享有遠(yuǎn)比其他古代文明中的女性更多的權(quán)利�，斞艐D女可以在政治生活中扮演領(lǐng)導(dǎo)角色，還要承擔(dān)宗教儀式工作，一些位居要職的瑪雅婦女的形象還被裝飾在大型石刻之上，但瑪雅文明持續(xù)發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)，影響了婦女在上述領(lǐng)域中的地位。阿茲特克墨西哥的婦女則有機(jī)會(huì)參與財(cái)務(wù)管理、貿(mào)易談判，還能主導(dǎo)自己的婚事安排，并具有財(cái)產(chǎn)繼承權(quán)，但其不能擔(dān)任公職，女祭司的地位也遠(yuǎn)低于男祭司。
　　透過此書，可以發(fā)現(xiàn)，不同文明中，作為從屬者的女性，也能在各自不同領(lǐng)域扮演相對(duì)突出的角色，如享受一定的活動(dòng)自由和經(jīng)濟(jì)權(quán)利，或可以參與貿(mào)易洽談、具備遺產(chǎn)繼承資格，但這不僅不能改變婦女的從屬性，而且頗有助于證明，當(dāng)文明進(jìn)步、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展水平達(dá)到了一定水平后，所有對(duì)婦女的歧視或限制，都不再有存在延續(xù)的基礎(chǔ)。