美國伯克利加州大學經濟學教授、2001年獲諾貝爾經濟學獎得主喬治·阿克洛夫（GeorgeA.Akedof）和耶魯大學金融學教授羅伯特·希勒（Robert J.
Shiller）所談的“動物精神”（spiritus animalis）概念，借用自史上爭議最大、遭誤解最多的經濟學大師凱恩斯。
包括凱恩斯主義者以及凱恩斯的反對者，長期以來都忽略了凱恩斯對金融危機的成因、政府監(jiān)管必要性給出的一項重要解釋，即人的投資行為并不都是理性選擇，由大量個體形成的投資市場也將呈現(xiàn)出更加復雜的非理性情勢，經濟前景同樣如此，這種情況下，市場主體不能迷信所謂的科學分析，而需要借助“想要采取行動的自發(fā)沖動”，并概括為“動物精神”。
心理學與經濟學融合而生的行為經濟學，佐證了“動物精神”的存在，有效解釋了人的行為選擇中有限理性、厭惡損失、有限意志力、有限自私、注重公平等有悖表面理性的現(xiàn)象，填補了經典經濟學的不足。喬治·阿克洛夫和羅伯特·希勒合著的《動物精神》一書，對凱恩斯經濟思想進行了批判性梳理，總結并整合了近幾十年來行為經濟學領域的研究成果，有助于讀者更好的認識和理解金融市場，以及與之相關的公共政策、社會現(xiàn)象。
《動物精神》寫于2008年美國次貸危機發(fā)生之后，書作者也特意將“動物精神”的觀點，用到了對這場近一個世紀來規(guī)模最大的金融危機的深層次成因解讀之上。這也使得此書一經出版，迅速成為暢銷書，同時獲得了美國經濟學界、政府監(jiān)管部門和大眾讀者的較高評價，對美國現(xiàn)任總統(tǒng)奧巴馬的政策實踐產生了重大影響。從這個意義上講，在進一步加快金融體制改革和對內對外開放進程、放寬金融創(chuàng)新空間、推進上海等國內城市金融業(yè)務與國際接軌的中國，無論是監(jiān)管部門官員，還是金融行業(yè)及其他金融化程度較高的實體行業(yè)、服務業(yè)從業(yè)者，均有必要將《動物精神》作為一本必讀書。
這本書首先闡釋了動物精神的5個不同方面，包括信心、公平、腐敗和反社會行為、貨幣幻覺以及故事；然后分析了每一項對經濟決策產生影響的情況，對學界和輿論爭議度最高的幾大經濟政策問題“為什么經濟會陷入蕭條？”“為什么中央銀行迄今為止有控制經濟的權力？”“如何應對當前的金融危機？”“為什么有人找不到工作？”等作出了解答。
信心是最重要的動物精神元素，既是經濟增長、市場活力、社會進步、技術創(chuàng)新等的來源，也帶有一定的盲目性，導致市場主體忽略或低估風險。經典經濟學恰恰錯誤的解讀了信心，在某些經濟學家和市場人士的話里，“市場信心”是理性的，可預期、可計算、可控制。喬治·阿克洛夫和羅伯特·希勒分析指出，信心、信任的真實含義就是超越理性。深刻理解這一點，對于金融業(yè)從業(yè)者和監(jiān)管者都是極端重要的，特別是后者，一方面要認識到市場信心往往容易形成投資狂熱，滋生過大泡沫、引發(fā)系統(tǒng)風險，有效開展監(jiān)管，但另一方面，也不宜高估監(jiān)管體制的有效性，要摒棄對既往有效的監(jiān)管舉措的迷信，防止短期政策常態(tài)化，盡可能減少監(jiān)管對市場的反向干擾。
動物精神的其他4個方面都不難理解，無論是經濟政策的決策者及市場監(jiān)管者，還是金融及其他行業(yè)的企業(yè)主體，都需意識到人在行為決策時注重公平、基于短視利益考慮而作出的背德欺詐及腐敗選擇、因貨幣幻覺而忽略通貨膨脹、輕信富有感染力和表面可信度的故事而摒棄常識等趨同行為。長期以來，這些行為被部分經濟學家和道德家作了大相徑庭的解讀，均顯牽強，甚至被人總結得出“經濟（學）就是不講道德的”結論，《動物精神》則有助于人們從經濟學教條和道德幻覺中走出來，公允看待相關的社會現(xiàn)象。
經濟蕭條通常與前期過熱接踵而來，如前述，可以解讀為過度而盲目的“信心”這一動物精神元素的產物，分析每個蕭條個例，也不難看出市場主體欺詐及腐敗選擇、“輕信故事”等其他元素的影響。喬治·阿克洛夫和羅伯特·希勒指出，實際上，為了走出蕭條，政府主導的救市，乃至金融機構、其他行業(yè)企業(yè)的配合舉措，往往是錯誤的，最為常見的就是未能及時有效的挽回市場信心。
《動物精神》書中對其他幾個在各國學界、政界和公眾輿論中存有較大爭議的經濟政策的分析解讀，通過對動物精神元素的引入，對經典經濟學理論基礎上發(fā)展出的勞動經濟學等分支及自然失業(yè)理論、儲蓄決策理論、最優(yōu)投資決策理論等理論提出了挑戰(zhàn)；相應的，上述權威結論影響下推行的政策實踐，也很有必要來一番檢討反思。筆者特別要推薦朋友們閱讀這本書的第十三章和第十四章，這兩章內容有助于我們更清晰的認識、更清晰的理解當前最熱門的經濟和社會問題：房地產市場以及地域歧視（戶籍政策）。