病毒（式）營(yíng)銷是種神奇的營(yíng)銷方法。好多情況下，顧客（受眾）會(huì)自動(dòng)自愿的傳播擴(kuò)散含有企業(yè)或其品牌、產(chǎn)品（服務(wù)）關(guān)鍵詞的信息，以幾何數(shù)級(jí)的速度迅速擴(kuò)散。相比其他營(yíng)銷、廣告推廣的手段而言，病毒營(yíng)銷所需花費(fèi)的成本接近于零，效益卻要顯著得多——企業(yè)借助病毒營(yíng)銷，不僅能促進(jìn)大量的一次銷售，而且還“俘獲”了為數(shù)眾多的忠實(shí)顧客，也就是如今網(wǎng)友們常說(shuō)的“腦殘粉”，為多次、持續(xù)營(yíng)銷奠定好的基礎(chǔ)。
病毒營(yíng)銷的核心秘密在于制造引爆點(diǎn)，從而驅(qū)動(dòng)顧客（受眾）的自發(fā)擴(kuò)散。這一過(guò)程以及擴(kuò)散速度，很像病毒特別是“眾病之王”癌癥的蔓延方式。
需要指出的是，在互聯(lián)網(wǎng)普及之前，病毒營(yíng)銷多帶有較強(qiáng)的欺騙性，甚至可以說(shuō)是嚴(yán)重違背了商業(yè)倫理。這段時(shí)期，最喜歡借用病毒營(yíng)銷手段的企業(yè)在事后幾乎都留下了惡劣名聲，主要分布在化妝品、保健品、家庭輔助類醫(yī)療器械甚至藥品等行業(yè)。當(dāng)事企業(yè)利用跟消費(fèi)者之間形成的信息不對(duì)稱，制造的“引爆點(diǎn)”多為恐嚇性的內(nèi)容，例如夸大某種疾病、某種生活方式的危害，然后再大吹特吹企業(yè)產(chǎn)品或服務(wù)的“神奇療效”。接下來(lái)，企業(yè)再給成本低廉的產(chǎn)品或服務(wù)標(biāo)出高價(jià)，然后借助所謂的會(huì)議營(yíng)銷等方式宣稱特定時(shí)限、特定渠道購(gòu)買的消費(fèi)者將獲得特別優(yōu)惠，通過(guò)事前確定好的托兒和企業(yè)營(yíng)銷人員的一唱一和，帶動(dòng)消費(fèi)者的盲從跟風(fēng)購(gòu)買。除此之外，傳銷、龐氏騙局式詐騙集資，其營(yíng)銷手法也與病毒營(yíng)銷存在高度的相似性。
互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的到來(lái)，媒體和專家意見(jiàn)可以迅捷傳播，讓許多專業(yè)領(lǐng)域的常識(shí)、知識(shí)為大眾所知，消費(fèi)者面臨的信息不對(duì)稱局面有所改善，這就很大程度上清除了先前濫用病毒營(yíng)銷而實(shí)為欺騙營(yíng)銷、詐騙營(yíng)銷的非法行當(dāng)?shù)拇嬖诳臻g。病毒營(yíng)銷開(kāi)始更多的用于互聯(lián)網(wǎng)軟件產(chǎn)品和服務(wù)，且借助互聯(lián)網(wǎng)更長(zhǎng)的傳播鏈條，讓產(chǎn)品或服務(wù)的病毒性與功能性結(jié)合得更為充分，進(jìn)而創(chuàng)造出驚人的價(jià)值。互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代許多標(biāo)志性企業(yè)，如Hotmail、eBay、PayPal、YouTube、LinkedIn、twitter、Facebook，等等，都由新型的病毒營(yíng)銷所成就。
紐約大學(xué)新聞學(xué)教授、《福布斯》雜志前高級(jí)編輯亞當(dāng)·潘恩伯格將這種新型的病毒營(yíng)銷（互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的病毒營(yíng)銷）稱之為“病毒循環(huán)”，專門推出《病毒循環(huán)》一書(shū)探討其中的奧秘。
書(shū)中回顧了從馬賽克瀏覽器、網(wǎng)景瀏覽器、Hotmail到Facebook，多家標(biāo)志性企業(yè)借助病毒營(yíng)銷以驚人速度增長(zhǎng)發(fā)展的過(guò)程。這一過(guò)程不過(guò)寥寥20余年，“病毒循環(huán)”均源于創(chuàng)新型互聯(lián)網(wǎng)軟件產(chǎn)品或服務(wù)引發(fā)的試用狂潮，但模式內(nèi)核卻在發(fā)生重大轉(zhuǎn)變——最初的“病毒循環(huán)”軟件產(chǎn)品或服務(wù)，在具備較強(qiáng)功能性與病毒性的同時(shí)，也暴露出易模仿性，不僅可能被山寨企業(yè)推出的抄襲或模仿版本所打敗，更可能招致壟斷企業(yè)的打壓，顯得毫無(wú)還手之力（最典型案例即是微軟借推出捆綁的IE瀏覽器，擊潰了網(wǎng)景瀏覽器的商業(yè)模式基礎(chǔ)）。
移動(dòng)互聯(lián)技術(shù)和社會(huì)化網(wǎng)絡(luò)平臺(tái)的普及，讓“病毒循環(huán)”的生命線“病毒式網(wǎng)絡(luò)”的覆蓋面得以空前擴(kuò)張，擴(kuò)張速度之快讓人驚嘆，并且病毒式網(wǎng)絡(luò)之間還可以互相堆疊（譬如，PayPal
與eBay、YouTube與MySpace之間產(chǎn)生的堆疊關(guān)系），由此形成了被亞當(dāng)·潘恩伯格稱之為“雙重病毒循環(huán)”的增強(qiáng)型發(fā)展模式。這種情況下，只要“（雙重）病毒循環(huán)”的軟件產(chǎn)品或服務(wù)，真正契合了互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代人的社會(huì)交往需要、塑造自我形象和提高社會(huì)評(píng)價(jià)的需要，就很難再被某個(gè)壟斷企業(yè)所打壓或消滅。
“（雙重）病毒循環(huán)”的大行其道，毫無(wú)疑問(wèn)是極具商業(yè)價(jià)值的，這讓部分行業(yè)、產(chǎn)業(yè)看到了威脅，比如傳統(tǒng)的地區(qū)性報(bào)紙媒體、電視媒體等；也讓更多企業(yè)看到了創(chuàng)新?tīng)I(yíng)銷的巨大空間。薄荷糖企業(yè)曼妥思和飲料巨頭可口可樂(lè)就曾順應(yīng)網(wǎng)民惡搞，制作了“曼妥思糖
健怡可口可樂(lè)=噴泉”的多款搞怪視頻，所收獲的不僅是巨大的點(diǎn)擊量，還有顯著提高的產(chǎn)品銷量，企業(yè)和產(chǎn)品形象也變得更為鮮活而年輕化。相比之下，一些企業(yè)的產(chǎn)品或服務(wù)被網(wǎng)民惡搞之后，病毒循環(huán)第一步已自發(fā)形成，企業(yè)方卻認(rèn)識(shí)不到創(chuàng)新企業(yè)品牌傳播和營(yíng)銷的寶貴機(jī)遇的來(lái)臨，反而以發(fā)律師信、起訴相關(guān)網(wǎng)民和網(wǎng)站的方式，徹底失去對(duì)進(jìn)一步的病毒循環(huán)傳播的輿論導(dǎo)向的控制。這方面的案例教訓(xùn)也不少。