遠(yuǎn)古時期人類居住棚屋是因為生產(chǎn)力低下。人類進(jìn)入文明時代以后，棚屋基本上不再用來住人，多用來蓄養(yǎng)牲口、放柴草、堆雜物，或者夏天住在瓜地果園里看瓜護(hù)園用。棚、庵偶爾用于居住，必定是在非常時期、時常困難條件之下的臨時住所�，F(xiàn)在，即便是在貧困的農(nóng)村，也很少有大規(guī)模的棚戶區(qū)，一是因為農(nóng)村聚居規(guī)模一般不會很大，少則幾戶，多則數(shù)百戶而已；二是因為農(nóng)村建筑成本很低，土地不缺，建材可以就地取材，足以建造具有正常功能的房屋。反倒是在城市，出現(xiàn)了棚戶區(qū)。棚戶區(qū)就是集中成片的棚屋。在生產(chǎn)力和社會發(fā)展水平都大大提高的今天，為什么仍然有人居住在這樣條件簡陋的建筑里？這是一個引人深思的問題。
什么樣的條件下棚屋會集中連片呢？一種是由于大規(guī)模的臨時居住需求造成的，如古代的禹墟棚屋區(qū)、黃泛區(qū)棚屋區(qū)和近現(xiàn)代的很多工礦棚戶區(qū)。第二種是由于貧困常住人口聚集而成的。這種只有在近現(xiàn)代，大規(guī)模城鎮(zhèn)化、工業(yè)化條件下導(dǎo)致產(chǎn)業(yè)工人集聚，才可能在城市或其周邊出現(xiàn)。
據(jù)現(xiàn)有資料，我國最早的城市棚戶區(qū)形成于上海。上海是我國最早開始近代化和城市化的城市之一，棚戶區(qū)也是最早出現(xiàn)的。在古代，我國城鎮(zhèn)體系與西方大不相同，主要體現(xiàn)在：我國城鎮(zhèn)體系分為城和鎮(zhèn)兩種主要形態(tài)。城基本上是人為規(guī)劃建設(shè)的，以高城深池為明顯的外在形體特征，“城”本義指的就是城墻；鎮(zhèn)是指市鎮(zhèn)，是以市場力量為主導(dǎo)圍繞集市工商業(yè)發(fā)展起來的居民聚集區(qū)。鎮(zhèn)相對接近于西方城市的概念。中國古代城市發(fā)展起步很早，直到明清時期發(fā)展水平也比西方要高，具體體現(xiàn)在城市規(guī)模、城市規(guī)劃理論的成熟程度等方面。中國古代城鎮(zhèn)化率的最高水平在南宋，據(jù)資料分析可能達(dá)22％左右，大致相當(dāng)于英國工業(yè)革命早期的水平。在近代以前的數(shù)百年問，中國城鎮(zhèn)化進(jìn)程都是停滯的，城鄉(xiāng)人口比例大體維持在一個穩(wěn)定的狀態(tài)，城鎮(zhèn)人口所占比例很低。近代以來，隨著西方殖民者打開中國國門，沿海若干城市被迫開埠通商，一批近代新興城市開始沿著西方城市發(fā)展的道路起步。在這個過程中，棚戶區(qū)開始了其頑強(qiáng)的生長歷程。
據(jù)《上海規(guī)劃志》記載，上海的棚戶區(qū)在19世紀(jì)就已開始出現(xiàn)，具體時間不詳，但可以推斷是在1843年上海正式開埠以后。因為上海是從此開始近代城市化進(jìn)程的。上海的棚戶區(qū)成形大致分三個階段：第一個階段是船戶階段，農(nóng)民失地，并受上海工商業(yè)就業(yè)機(jī)會吸引涌入上海。由于上海周邊農(nóng)民主要交通工具是船，上海開埠也主要從碼頭開始，因此最初農(nóng)村移民進(jìn)入上海是以船戶為主，將船停泊在碼頭或河邊，以船為家，開始半定居生活。第二個階段是“滾地龍”階段，即半定居狀態(tài)持續(xù)一段時間以后，船的河運(yùn)功能喪失，農(nóng)民轉(zhuǎn)行后職業(yè)穩(wěn)定，開始定居下來，便把船拖上岸，以船篷為屋，開始定居生活。第三個階段是草棚階段，居民有了一定積累以后，開始建造真正的房屋，雖然只是簡陋的草棚，但畢竟是專門用于居住的正式建筑。這也是棚戶區(qū)正式形成的階段。
但是，這種原因形成的棚戶區(qū)極其有限，僅限于極少數(shù)幾個最發(fā)達(dá)的近代城市，現(xiàn)在我們看到的大量棚戶區(qū)，主要是新中國成立后形成的，尤其是“文革”后到改革開放初的過渡時期。主要原因是中國的大規(guī)模工業(yè)化進(jìn)程是在新中國成立后開始的。由于工業(yè)化進(jìn)程加快，在“先生產(chǎn)、后生活”的方針指導(dǎo)下，生活設(shè)施相對滯后于工業(yè)化進(jìn)程。但在“文革”前的工業(yè)化過程中，雖然生活設(shè)施不足，但畢竟是在計劃經(jīng)濟(jì)體制內(nèi)解決的，計劃經(jīng)濟(jì)體制是大包大攬，生活設(shè)施也是由政府和公有制企業(yè)統(tǒng)一解決，所建設(shè)宿舍、住房雖然以經(jīng)濟(jì)實用為主，但并不十分簡陋，至少符合技術(shù)規(guī)范，因此先天性的危房棚戶區(qū)并不多。
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