1974年的一天，美國時任總統(tǒng)福特的兩大干將拉姆斯菲爾德和切尼（這兩人就是20多年后小布什政府內(nèi)的國防部長和副總統(tǒng)），在一家酒店與當時僅33歲的芝加哥大學教授阿瑟·拉弗（Arthur
B.Laffer）共進晚餐。為了向不太懂經(jīng)濟學的官員講清稅收與通脹的關系，拉弗抓起一張餐巾紙，劃出了一道拋物線，用以說明稅率與稅收收入之間的消長關系。拉弗認為，稅率高于某個臨界點后，總稅收將不增反降，因為高稅率挫傷了企業(yè)和資本的積極性，反之，減稅不僅可以讓納稅人受益，也將通過更為繁盛的經(jīng)濟實現(xiàn)更可觀的稅收收入。
這就是“拉弗曲線”，一個簡化到幾乎不能再簡化的財稅和再分配政策思路。幾年后，里根上臺，據(jù)說拉弗又將“拉弗曲線”給新總統(tǒng)當面講了一遍，并因此成為了里根的經(jīng)濟政策顧問。這就是美國減稅政策的源頭。里根兩屆任內(nèi)，美國經(jīng)濟結束持續(xù)了十多年的滯漲，重新走向繁榮，以拉弗本人為代表的供給學派經(jīng)濟學家宣稱是“拉弗曲線”發(fā)揮作用的結果——這種說法不盡客觀。走出滯漲，時任美聯(lián)儲主席沃爾克居功至偉；重現(xiàn)活力，是因為二戰(zhàn)后的美國在國防、科技領域的政府巨額投入，促成了計算機、互聯(lián)網(wǎng)為代表的新技術革命。
“拉弗曲線”的優(yōu)點在于簡化、簡單，讓政府官員意識到稅率是把雙刃劍，必須審慎處理財稅和再分配政策；缺點也在于太簡單。已經(jīng)有很多經(jīng)濟學家分析過拉弗觀點在理論及政策運行中的缺陷。政治家也意識到，“拉弗曲線”宣稱的減稅與預算平衡，在現(xiàn)實中是無法兼而實現(xiàn)的。近年來，美國公共債務不斷攀升，但政府卻不敢輕易調(diào)整自里根政府起就確定的減稅政策，反而陷入了一邊減稅，以便增加公共開支（及債務）的怪圈，所以才上演了數(shù)次“政府關門”的鬧劇。
拉弗并不滿意同行、公眾對他本人及“拉弗曲線”的評價。他對奧巴馬政府事實上拋棄以“拉弗曲線”、供給理論為核心的“里根經(jīng)濟學”深感不滿。東方出版社最近引進出版了拉弗與《華爾街日報》社論版作家斯蒂芬·摩爾合著的《重返繁榮：美國如何收復經(jīng)濟霸權》一書。這本書旨在為“拉弗曲線”正名及回應這些年來的許多批評，并就美國經(jīng)濟及財稅、貨幣政策困局開出藥方。
全書的基本觀點仍在于，“拉弗曲線”是有效的。拉弗這一回找到了更詳細的論辯理由，即美國等經(jīng)濟體現(xiàn)行稅則過于復雜，征稅的行政成本和納稅人繳稅成本過高；過于復雜的稅則和過高稅率，造成美國企業(yè)和富人的不斷外遷；稅則結構并不合理，容易誘發(fā)避稅逃稅，甚至出現(xiàn)巨富沃倫·巴菲特所稱的富豪比秘書納稅還要少的怪象，因為稅則太復雜也不太可能及時糾正錯誤。拉弗建議改變美國的稅收體系特別是稅則，實行完整的單一稅計劃。
拉弗還嚴厲批評了美國政府這些年來采取的扶貧政策（搭建保護弱勢群體和失業(yè)人員的“安全網(wǎng)”），認為不僅政策實際效果很差，沒有實現(xiàn)政策預期的助貧脫貧，而且還在一定程度上加大了社會分隔。在筆者看來，拉弗對美國稅收和扶貧政策發(fā)表的批評，對中國的官員和專家也具有啟發(fā)意義。
在2008年美國金融危機及其后的公共債務危機爆發(fā)前，美國國內(nèi)就已經(jīng)涌動著貿(mào)易保護主義浪潮；兩大危機接連上演，反自由貿(mào)易聲浪更甚。奧巴馬政府為了獲取民意支持，不僅聽之任之，還屢次主動挑起這方面話題來轉(zhuǎn)移其它問題上受到的非議。拉弗在書中就此提出批評，認為“美國實施的所有配額或關稅措施都會傷害美國居民”，要想重新迎來經(jīng)濟繁榮，就必須真正擁抱自由貿(mào)易。必須指出的是，拉弗的這番觀點，對于維持中美貿(mào)易在內(nèi)世界主要經(jīng)濟體的貿(mào)易穩(wěn)定和經(jīng)濟協(xié)作，具有重要意義。
這本書還就奧巴馬政府所推行過的重大政策，悉數(shù)給予了點評批評；分別指出了美國的能源獨立、碳排放管制和交易、核能發(fā)電限制等能源政策，對汽車、保險、地產(chǎn)業(yè)等行業(yè)的扶持政策，醫(yī)保改革等政策安排的弊端。盡管這些批評不免帶有拉弗本人的主觀意氣和意識形態(tài)偏見，但仍不乏可圈可點之處�！吨胤捣睒s：美國如何收復經(jīng)濟霸權》在美國最早出版于2010年，可以說拉弗在當時就已經(jīng)預見到奧巴馬政府而今陷入的各方面政策泥淖。我國的上述領域（行業(yè)）也面臨著改革調(diào)整的機遇和壓力，必然需要全面準確參照美國經(jīng)驗教訓，拉弗的“挑刺”也應當納入改革決策者的參照視野。
