我們?nèi)绾味ㄎ缓兔枋霈F(xiàn)代世界的科學(xué)?其中一個特征是，自科學(xué)革命和殖民時(shí)代以來，西方科學(xué)傳統(tǒng)維持甚至擴(kuò)大了自己的優(yōu)勢地位。的確，在多數(shù)地區(qū)，西方科學(xué)等同于“科學(xué)”，與此同時(shí)，其他科學(xué)傳統(tǒng)被邊緣化或者徹底消失。但是，隨著新的科學(xué)中心在東亞、南亞和拉丁美洲興起，西方科學(xué)也越來越不那么“西方”（即歐洲和北美）了。
科學(xué)已經(jīng)成為一股全球性力量，幾乎波及所有人類社會。在全球教育機(jī)構(gòu)的課程中，科學(xué)占據(jù)了重要部分。政治家和普通人都密切關(guān)注本國學(xué)生的科學(xué)水平，為自己國家的科學(xué)成就驕傲。數(shù)以百萬計(jì)、各門各類學(xué)科的科學(xué)家被世界各國雇用。關(guān)于科學(xué)的大眾和專業(yè)書籍被廣泛銷售，成千上萬的科學(xué)期刊、報(bào)紙、流行雜志和網(wǎng)站向全球讀者介紹最新的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。此外，科幻小說也是常見的娛樂類型。
本書涉及的許多問題，至今仍非常重要。中世紀(jì)大學(xué)的直系后裔仍是科學(xué)研究和科學(xué)教育的中心，并擴(kuò)展到了全球�？茖W(xué)在現(xiàn)代課程中起到了極其重要的作用，勝過了在中世紀(jì)歐洲課程中的作用。西方和伊斯蘭世界的關(guān)系已經(jīng)逆轉(zhuǎn)，如今的伊斯蘭社會不管愿意與否，都必須接受其他文化發(fā)展起來的科學(xué)。在西方傳統(tǒng)中工作的穆斯林，比如1979年的諾貝爾獎獲得者、物理學(xué)家阿卜杜勒?薩拉姆（AbdusSalam，1926—1996），獲得了一些重要科學(xué)成果，并意義深遠(yuǎn)地形成了一批在西方大學(xué)和其他科研機(jī)構(gòu)工作的群體。但是，伊斯蘭世界自身尚未出現(xiàn)科學(xué)巨匠。
雖然耶穌會科學(xué)的偉大時(shí)代已經(jīng)過去，宗教團(tuán)體不再是科學(xué)界的創(chuàng)造性力量，但利瑪竇、珂雪等耶穌會士努力想克服的宗教與科學(xué)關(guān)系問題，仍是現(xiàn)代社會的重要問題。如同耶穌會面臨著日心說的挑戰(zhàn)一樣，今天，猶太教、基督教、伊斯蘭教等全球宗教信仰普遍面臨一種明顯的矛盾處境:宗教經(jīng)文中上帝創(chuàng)世的敘事，跟達(dá)爾文的自然選擇進(jìn)化論、現(xiàn)代宇宙論存在沖突。今天，西方科學(xué)不再像耶穌會時(shí)代那樣被視為西方宗教的“包袱”，但非西方社會仍然面臨接受多少西方文化和科學(xué)的問題。那種促使發(fā)現(xiàn)奎寧能治愈瘧疾的研究方式還在繼續(xù)，那就是當(dāng)今的“生物勘探”———在自然界尋找藥物，只是研究者不再是宗教團(tuán)體，而是跨國公司，這些公司的全球機(jī)構(gòu)接近甚至超越了從前的耶穌會。
彼得大帝和德川日本吸納西方科學(xué)知識，使之為統(tǒng)治者所用，此后許多國家也遵循這種做法。事實(shí)證明，科學(xué)在許多方面可跟獨(dú)裁統(tǒng)治共存，而“現(xiàn)代化”的獨(dú)裁者（比如伊拉克的薩達(dá)姆）發(fā)現(xiàn)科學(xué)家能為他們服務(wù)。正如彼得大帝時(shí)代一樣，無論是發(fā)達(dá)國家還是發(fā)展中國家，軍事需要經(jīng)常都促進(jìn)了科學(xué)發(fā)展。
19世紀(jì)和20世紀(jì)，歐洲勢力采取的是直接殖民統(tǒng)治，這種方式已在非洲大陸和世界上的多數(shù)地區(qū)徹底消失。但是，全球力量不平衡仍在形塑科學(xué)的進(jìn)程�！暗谌澜纭钡目茖W(xué)家和組織倡導(dǎo)科學(xué)為全球窮人服務(wù)，但成效甚微。前殖民地國家的領(lǐng)袖，比如南非總統(tǒng)姆貝基（1942年出生），經(jīng)常質(zhì)疑西方科學(xué)，部分是因?yàn)樗趁裰髁x的聯(lián)系。他懷疑科學(xué)關(guān)于艾滋病起因和治療方式的意見，贊揚(yáng)傳統(tǒng)非洲醫(yī)學(xué)，表明了科學(xué)的殖民色彩仍在影響其接受者。
在可以預(yù)見的未來，科學(xué)仍是全球社會至關(guān)重要的知識。許多現(xiàn)代社會最重要的問題，從艾滋病到海洋資源減少，只有借助科學(xué)的幫助才能解決。我們時(shí)代最著名的世界問題之一是“全球變暖”，從名字可知，它不是地區(qū)問題，而是全球問題。全球變暖和當(dāng)代科學(xué)都是現(xiàn)代工業(yè)文化的產(chǎn)物。但是，科學(xué)不僅能從根本上觀測、定義和指出全球變暖問題，也能解決它，如果它的確存在解決辦法的話。
但是，科學(xué)有建設(shè)的能力，也有毀滅的能力，兩者都在塑造人類的未來�？茖W(xué)既提供了大量廉價(jià)的能源和充足的食物，也生產(chǎn)了大量20世紀(jì)最可怖的武器——原子彈、氫彈和生物武器實(shí)驗(yàn)室的“人造病菌”。貌似經(jīng)過深思熟慮和縝密規(guī)劃的大規(guī)�？茖W(xué)項(xiàng)目，比如非洲殖民地的“花生計(jì)劃”，也可能事與愿違，為地球的脆弱生態(tài)帶來災(zāi)難。如同這個世界的未來，科學(xué)的未來仍是未知數(shù)。但我們可以確定，科學(xué)的未來必然建基于它的過去。
