現(xiàn)代世界的科學(xué)從何而來(lái)？在許多版本的科學(xué)史讀本中，科學(xué)自古希臘發(fā)源，中世紀(jì)末期突破教會(huì)束縛而再度繁榮，到了近現(xiàn)代，則先后迎來(lái)了幾次科技革命，并實(shí)現(xiàn)了科學(xué)與技術(shù)的分隔。這些科學(xué)史讀本不會(huì)否認(rèn)古希臘、近代歐洲之外，仍然存在科學(xué)發(fā)明和科學(xué)傳統(tǒng)，卻只認(rèn)為那只是不值一提的細(xì)枝末節(jié)。而在經(jīng)濟(jì)學(xué)家的講述中，近現(xiàn)代歐洲和后來(lái)的美國(guó)、日本，因?yàn)榻⒘耸袌?chǎng)體制，因而才能長(zhǎng)期促成科技創(chuàng)新，才能稱為科學(xué)的圣地。
以上流行說法都是錯(cuò)的�？茖W(xué)傳統(tǒng)在古代的埃及和美索不達(dá)米亞之間的古代近東地區(qū)發(fā)源，而在同期或稍早、稍晚的古代中國(guó)、古代印度等擁有一定規(guī)模的古代文明，同樣萌芽發(fā)展。近東地區(qū)這一支的確是在古希臘發(fā)揚(yáng)光大的，但在古希臘和古羅馬文明衰退后，在長(zhǎng)達(dá)近十個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，是伊斯蘭世界保留并進(jìn)一步發(fā)展了近東地區(qū)、古希臘的科學(xué)傳統(tǒng)。也正因?yàn)橹惺兰o(jì)時(shí)期的伊斯蘭文明的開放性，中世紀(jì)的拉丁基督教世界才可能隔代承接古希臘的光榮。
一提到中世紀(jì)的歐洲，很多人就會(huì)聯(lián)想到教會(huì)對(duì)科學(xué)家的迫害，想起布魯諾和伽利略。鮮為人知的是，就在中世紀(jì)乃至現(xiàn)代，教會(huì)力量還曾長(zhǎng)期資助科學(xué)的發(fā)展，以及科技成果的普及傳播。明清時(shí)期的中國(guó)，就先后迎來(lái)過來(lái)自歐洲的大批傳教士，后者事實(shí)上起到了推動(dòng)中西文化和科學(xué)交流的歷史性作用。至于日本，這個(gè)島國(guó)追求精益化的工匠傳統(tǒng)，同樣來(lái)源于傳教士。
除此之外，在近代晚期和現(xiàn)代前期，淪為歐洲大國(guó)殖民領(lǐng)地的非洲，當(dāng)?shù)厝嗽L(zhǎng)期成為歐洲科學(xué)家研究的素材，基于這樣的研究，才涌現(xiàn)出后來(lái)的人類學(xué)等學(xué)科。但非洲人并非僅僅是消極的科學(xué)研究對(duì)象，他們也是科學(xué)知識(shí)的創(chuàng)造者。
曾著有《科學(xué)革命》、《啟蒙時(shí)代的科學(xué)》等廣受歡迎的科學(xué)史普及作品的美國(guó)歷史學(xué)家威廉·伯恩斯，在《知識(shí)與權(quán)力：科學(xué)的世界之旅》一書中，從世界史的角度考察了科學(xué)傳播發(fā)展的歷程，對(duì)以往的科學(xué)史所忽略的伊斯蘭世界、羅馬教會(huì)、非洲人在這一歷程中所扮演的角色給予了還原，更完整的描繪了科學(xué)史面貌。
書的第一章介紹了伊斯蘭世界的古典科學(xué)。古希臘衰落的幾個(gè)世紀(jì)后，伊斯蘭文明主導(dǎo)了地中海區(qū)域，基于闡釋和研究宗教教義的需要，占星學(xué)（天文學(xué)）得以繼續(xù)快速發(fā)展，伊斯蘭天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了托勒密天文學(xué)的錯(cuò)誤。而當(dāng)時(shí)，醫(yī)學(xué)、建筑、航海學(xué)、農(nóng)業(yè)灌溉學(xué)、工程學(xué)等科學(xué)學(xué)科也獲得了快速發(fā)展。這些學(xué)科的成果后來(lái)被陸續(xù)翻譯為拉丁文，文藝復(fù)興才得以驅(qū)動(dòng)。書作者威廉·伯恩斯認(rèn)為，伊斯蘭世界的科學(xué)在中世紀(jì)晚期之后開始落后于歐洲，是因?yàn)闅W洲開始出現(xiàn)了大學(xué)，盡管前期的大學(xué)都由教會(huì)設(shè)立，但仍然可以較好的聚集學(xué)者，促成多學(xué)科的交融。
接下來(lái)的第二章，則回顧了羅馬教會(huì)下屬的耶穌會(huì)1540-1730年間在東方和美洲傳播科學(xué)的過程。耶穌會(huì)最希望的當(dāng)然是擴(kuò)大傳教，但要讓傳教士平安到達(dá)全球各地，就必須了解天文學(xué)，懂得航海和制圖，而為了向傳教對(duì)象彰顯歐洲文明的優(yōu)越性，還需要展示物理學(xué)、化學(xué)。中國(guó)明清兩代，皇室都曾聘用耶穌會(huì)的傳教士擔(dān)任天文學(xué)家和地圖繪制師。
美洲大陸被作為新大陸“發(fā)現(xiàn)”后，探險(xiǎn)家忙著擴(kuò)張，而傳教士則不經(jīng)意間促成了植物學(xué)的發(fā)育發(fā)展。歐洲人從美洲帶回了數(shù)千種新植物，許多被應(yīng)用為藥物、食物和新型材料。
彼得大帝之前的俄國(guó)，幾乎沒有科學(xué)文獻(xiàn)和機(jī)構(gòu)，封閉性遠(yuǎn)超同期的其他主要人類文明。彼得大帝為俄國(guó)帶來(lái)了近代化、西方化和科學(xué)，不惜以豐厚薪酬吸引歐洲各國(guó)的頂尖科學(xué)家到俄國(guó)從事教學(xué)和科研工作。俄國(guó)發(fā)起的這項(xiàng)人才競(jìng)爭(zhēng)，也進(jìn)一步促成了科學(xué)家在歐洲大陸的地位獲得提升。
非洲的全面殖民化，是在19世紀(jì)晚期，這個(gè)時(shí)期是科學(xué)迅猛發(fā)展的時(shí)期，也是進(jìn)化論被錯(cuò)誤應(yīng)用到社會(huì)領(lǐng)域的時(shí)期。驕傲的歐洲科學(xué)家在非洲從容開展各種研究調(diào)查，發(fā)展出一大批新興科學(xué)學(xué)科，比如所謂的熱帶醫(yī)學(xué)、民族精神病學(xué)。這一時(shí)期，歐洲人在非洲率先實(shí)踐后來(lái)飽受詬病的優(yōu)生學(xué)。二戰(zhàn)后，非洲大陸先后建立了許多獨(dú)立國(guó)家，盡管這些國(guó)家沒有徹底改變積貧積弱的地位，但本土的科學(xué)家已經(jīng)開始在學(xué)界展露光芒，包括歐洲和美國(guó)，而今也向非洲大陸敞開了接收技術(shù)移民的管道。
