青銅，古代被稱為吉金，在當(dāng)時(shí)便是貴重之物。我國青銅器因遺存數(shù)量巨大、種類繁多、藝術(shù)精湛、特色鮮明而舉世無雙。
我國是世界文明發(fā)源地之一，我國的商、周文明比西方的埃及、希臘文明同時(shí)略晚，是當(dāng)時(shí)世界上并列的兩大文明體系。雄偉壯麗的金字塔和巴特農(nóng)神廟是西方古代文明的象征。而我國古代建筑為木結(jié)構(gòu)，難以保存，反映我國商周奴隸社會生產(chǎn)技術(shù)水平、社會生活和藝術(shù)觀念的主要遺存和代表是馳名于世的青銅器。雖然世界史上上古社會的各個(gè)文明也均被稱為青銅時(shí)代，但我國青銅器因遺存數(shù)量巨大、種類繁多、藝術(shù)精湛、特色鮮明而舉世無雙。
青銅器的造型源于原始陶器和骨角器，主要分為炊具、食具、酒具、樂器、兵器、農(nóng)具以及貨幣和裝飾物等。商代貴族祭祀神靈和使用的食具、酒具造型最為奇?zhèn)邀�，紋飾極為怪異恐怖，是充滿恐怖和迷信色彩的商代社會精神的鮮明力證。周王朝以宗法禮儀治國，很多青銅器成為祭祀祖先的重器和“子孫永寶”的紀(jì)念性禮器，造型紋飾端莊典雅。長篇銘文是珍貴的歷史文獻(xiàn)。春秋以后，禮崩樂壞，青銅器雖然只作為貴族的實(shí)用器具，但風(fēng)格變?yōu)榫扇A麗。我國古代青銅器是與埃及金字塔、希臘建筑、雕刻齊名的古代文化藝術(shù)代表，具有極高的歷史價(jià)值、科學(xué)價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值的古代文物，不但是我國民族文化遺產(chǎn)的重要組成部分，也是世界文化寶庫中的珍寶。在當(dāng)今藝術(shù)品市場上，明清官窯瓷器和名家的繪畫作品動輒幾千萬元甚至上億元，但真正的國之重寶—青銅器，卻只有數(shù)百萬元，這是十分不合理、不正常的。
青銅，古代被稱為吉金，在當(dāng)時(shí)便是貴重之物。在我國原始社會時(shí)期，它作為稱量貨幣使用，同時(shí)也作為財(cái)富儲藏。進(jìn)入階級社會之后，青銅被鑄成各種器皿，如食器、酒器、水器、兵器等，并且作為祭祀的禮器，有的重器還刻上精美的花紋和具有相當(dāng)歷史價(jià)值的銘文。統(tǒng)治者死后，把青銅器帶入地下，深藏厚埋，以求永久占有它。
青銅器時(shí)代剛剛一過，漢代就有人開始挖掘盜取。20世紀(jì)30年代，前中央研究院與河南省聯(lián)合清理河南�？h的古墓群，6個(gè)月清理古墓88座，其中被古人挖掘過的竟占2/3，漢代以來究竟一共挖出多少件青銅器，近百年來雖然學(xué)術(shù)界費(fèi)了不少勁，但至今仍沒有確切的說法。有統(tǒng)計(jì)說，漢代以后出土見諸著錄的作為禮器的食器、酒器、水器和樂器總數(shù)達(dá)2萬件以上，僅僅有銘文的青銅器就達(dá)1萬件以上。
青銅器最早的出土記載源于漢代，封建王朝視其為瑞祥之物，將其載入史冊。如，“元鼎元年五月五日，得鼎汾水上”，“四年夏六月，得寶鼎后土祠旁”(《漢書·武帝記》)。和帝永元年間，“南單于于漠北遺憲古鼎，容五斗，其傍銘曰："仲山甫鼎，其萬年子子孫孫永保用"，憲乃上之”(《后漢書·竇憲傳》)。
宋代的青銅器物有的價(jià)格已高達(dá)數(shù)十萬錢。大批青銅器出土以后，不斷地涌到了皇帝身邊。兩宋時(shí)期以“郁郁乎文哉”著稱，上自皇帝下至文人，重文輕武，嗜古器成風(fēng)。宋徽宗趙佶，不僅是書畫行家里手，而且嗜好金石，驅(qū)使天下臣民，為其搜羅銅器。大觀初年，宣和殿收藏大小青銅器僅500多件，而到了政和年間，皇宮里收藏的青銅器已達(dá)6000余件。除宋王室收藏外，達(dá)官貴人、文人學(xué)士亦無不唯收藏是嗜。據(jù)北宋《考古圖》和南宋《續(xù)考古圖》稱，北宋有藏家40多家，南宋有30多家，而不見著錄者則應(yīng)更多。著名者諸如寇準(zhǔn)、文彥博、劉敞、蘇軾、李公麟、歐陽修、呂大臨、趙明誠等，無不以收藏青銅器為無上榮耀。蘇軾的書房里就“清供”著鼎鼎大名的楚王鐘。劉敞是集賢院學(xué)士，收藏宏富，著有《先秦古器記》，開兩宋時(shí)期青銅器專書的著錄先河。他最為珍視的11件有銘文的青銅器，平生把玩，至死不忘。他告誡后輩：“我死之后，不要忘記用它們來祭祀我�！笨梢娨淮娜藢W(xué)士之風(fēng)尚。宋代學(xué)者呂大臨著的《考古圖》，是我國第一部系統(tǒng)的青銅器圖錄，成書于1092年，共收公私37家的藏器224件，其中殷周銅器148件。后有王黼的《宣和博古圖》，記錄了宋徽宗內(nèi)府藏品凡20類，著錄銅器839件，集宋代出土和流傳銅器之大成。后又有薛尚功的《歷代鐘鼎彝器款識法帖》，收錄上古至漢代彝器511件。王俅的《嘯堂集古錄》，收錄商周彝器275件，漢唐雜器70件，共計(jì)345器。
清代以來，青銅器發(fā)現(xiàn)日多，清宮內(nèi)外都有不少收藏，并見于各種圖錄。乾隆帝在世的1749年，曾指使廷臣梁詩正仿照宋朝《宣和博古圖》的式樣，編撰了一部《西清古鑒》，甲乙編各20卷，著錄清宮所藏銅器1436件，摹繪形制，記錄款識，雖收偽器不少，但畢竟是皇家專藏，對后世有著標(biāo)榜旗幟的作用，故影響很大，后來又有軍機(jī)大臣、東閣大學(xué)士王杰等編撰《西清續(xù)鑒》，甲乙又是各編20卷，共著錄宮廷藏器1642件。后來又將寧壽宮里的古物統(tǒng)計(jì)匯編，成《寧壽鑒古》16卷，體例與《西清古鑒》同，共收青銅器600件，銅鏡101面。此先后三部大書，大體反映了乾隆時(shí)代的宮廷銅器藏品。書中著錄的青銅器除部分佚失外，大部分現(xiàn)藏故宮博物院、臺灣故宮博物院及“中央博物院”。
達(dá)官貴人和文人學(xué)士中也涌現(xiàn)了一大批卓有成就的青銅器收藏家和專家學(xué)者。其中有云貴總督、體仁閣大學(xué)士阮元，翰林院編修陳介祺及吳大澄、潘祖蔭、曹載奎、吳云、丁彥臣、葉志詵、張廷濟(jì)、程振甲、劉喜海等。清末民國時(shí)期，有兩江總督端方、駐日公使李經(jīng)方、中國實(shí)業(yè)銀行總經(jīng)理劉晦之、上海房地產(chǎn)巨商周湘云、山東實(shí)業(yè)家丁斡圃、交通總長葉恭綽，還有考古學(xué)家羅振玉、容庚、商承祚、周季木、于省吾，琉璃廠古玩店老板黃伯川、孫秋帆等。他們的收藏，動輒數(shù)十器、幾百器，有不少是承繼前輩的遺藏，而更多的是出自新出土的“新坑”。私人手里的青銅器，后來有不少流入海外各地的博物館和藝術(shù)館。清末，盜掘之風(fēng)日熾，商代銅器大量涌入市肆，外國人趁機(jī)收購，遂使很多重要的銅器流散國外。解放前幾年，著名歷史學(xué)家陳夢家曾游歷歐美各國，考察我國文物流失海外的情況，結(jié)果僅從歐美各大博物館和藝術(shù)館的收藏來看，中國青銅器就達(dá)近1000件。因此，趁當(dāng)今青銅器在國際市場上價(jià)格不高的時(shí)候，應(yīng)當(dāng)注意收集。