盡管背負(fù)了產(chǎn)業(yè)化的惡名，英國(guó)的教育質(zhì)量已經(jīng)大不如從前，但還是有一大批優(yōu)秀的大學(xué)和中學(xué)。那里的英國(guó)學(xué)生，男生英俊高挑，女生甜美苗條，讓人懷疑是不是錄取時(shí)用尺子量過面貌身材。學(xué)生氣質(zhì)也都十分相近，說話時(shí)都有滔滔不絕的熱情和活潑跳躍的眼神。那里是精英云集的非典型英國(guó)。
相比國(guó)內(nèi)高校任本科生自生自滅的態(tài)度，牛津和劍橋的師生關(guān)系更像是手藝人帶學(xué)徒。一個(gè)文科本科生的訓(xùn)練是這樣的：以十天為一個(gè)周期，上課，閱讀，寫論文，和導(dǎo)師進(jìn)行一對(duì)二的輔導(dǎo)，修改論文。
這種類似師徒的關(guān)系，在傳統(tǒng)的學(xué)院制度中得以保留。在劍橋大學(xué)的31個(gè)學(xué)院中，國(guó)王學(xué)院、三一學(xué)院歷史悠久，資源豐富，學(xué)院類似中國(guó)古時(shí)的書院，學(xué)生吃住在學(xué)院，大部分的教育也在學(xué)院完成。想住陽光充足的房間？或者遠(yuǎn)離街心的僻靜之所？學(xué)院都會(huì)盡量滿足你的要求。
本科生一個(gè)學(xué)年有三個(gè)學(xué)期，每個(gè)學(xué)期只有八個(gè)星期。這種學(xué)制的好處是，學(xué)生有大塊的假期時(shí)間發(fā)展自己的興趣，壞處是，八個(gè)星期高強(qiáng)度的工作下來，大多數(shù)人都只剩半條命了。第五周是個(gè)坎兒，叫做郁悶的一周(fifth week blues)，我和我的同學(xué)們?cè)谶@一周里相繼病倒。在高手云集的學(xué)校里，學(xué)生面臨的壓力也非同一般，心理崩潰和抑郁是常有的事。
私立學(xué)校是向牛津、劍橋輸入生源的主力。在英國(guó)2000多所私立學(xué)校中，有十分之一左右的學(xué)校被稱為“公學(xué)”（public school)，它們是私立學(xué)校里的佼佼者。公學(xué)的建立多與王室的意愿相關(guān)。大名鼎鼎的哈羅公學(xué)建于15世紀(jì)，在建校之初，亨利六世的本意是讓家庭貧困的學(xué)生免費(fèi)讀書。隨著時(shí)間推移，到了17世紀(jì)，這里慢慢變成了王公貴族的地盤。
私立學(xué)校也貫穿了鼓勵(lì)獨(dú)立研究的教育理念。很多公學(xué)學(xué)習(xí)資源龐大得超出了我的想象力。如伊頓公有自己的自然歷史博物館，校圖書館里收藏了上至10世紀(jì)的手稿書信繪畫，歷史藝術(shù)數(shù)學(xué)等學(xué)科分設(shè)學(xué)科圖書館，學(xué)校畫廊收集了16世紀(jì)以來的油畫和水彩，照片檔案館藏有19世紀(jì)中期最早的照片。
公學(xué)的老師幾乎全部是牛津和劍橋的畢業(yè)生，甚至博士，全部都在所教授的學(xué)科領(lǐng)域內(nèi)受過嚴(yán)格地訓(xùn)練。此外，你想學(xué)什么，學(xué)校會(huì)發(fā)動(dòng)一切資源滿足你。一個(gè)曾經(jīng)在公學(xué)讀書的朋友講到，她的一個(gè)同學(xué)想學(xué)梵文，而學(xué)校不開設(shè)這門課程，于是在校外聘請(qǐng)了一位老師為她單獨(dú)開課。
私立學(xué)校的另一大任務(wù)是培養(yǎng)豐富的生活方式和興趣愛好。除了上課學(xué)習(xí)古典音樂、拉丁文之類，學(xué)校還有各式各樣的社團(tuán)，戲劇、音樂、足球、擊劍、馬術(shù)、帆船、非洲文化、天文、象棋、奶酪、葡萄酒，受過這樣教育的孩子，不僅學(xué)識(shí)豐富，更能建立起藝術(shù)的品位和對(duì)運(yùn)動(dòng)的熱衷。
要享受如此這般的精英教育，需要一年至少3萬鎊的學(xué)費(fèi)和食宿，這相當(dāng)于很多英國(guó)普通家庭的全年收入。私立學(xué)校的孩子出身都很好。2007－2009年，包括伊頓公學(xué)在內(nèi)的五所私立學(xué)校共有946名畢業(yè)生進(jìn)入牛津劍橋，而在此期間，英國(guó)超過2000家的其他中學(xué)一共只有927名學(xué)生進(jìn)入這兩所名�！谶@幾所公學(xué)接受教育的學(xué)生進(jìn)入牛津、劍橋的機(jī)會(huì)是窮人家庭孩子的55倍。
甚至我們心目中字正腔圓的紳士口音和等級(jí)森嚴(yán)的教育制度也是分不開的。上層社會(huì)有自己的口音，很大程度上是通過家庭和私立教育而保存下來。在牛津和劍橋大學(xué)內(nèi)部，公學(xué)出身的學(xué)生和國(guó)立學(xué)校出身的學(xué)生自動(dòng)分成了兩個(gè)圈子，涇渭分明。這些貴族子弟彬彬有禮又與人保持距離，他們有自己的社交圈子，外人很難接近。在劍橋的一年多里，我沒有一個(gè)朋友出身公學(xué)。好友Frances是當(dāng)年小鎮(zhèn)里唯一考上劍橋的孩子，她玩笑著說，私立學(xué)校出身的學(xué)生不愿和普通人家交往，而千辛萬苦從國(guó)立學(xué)校考取牛津、劍橋的學(xué)生認(rèn)為，他們是靠自己的實(shí)力，而非父母的財(cái)富而獲得了成功。
越來越多的聲音抗議這樣的教育制度無疑會(huì)加重社會(huì)不公。情況隨著英國(guó)學(xué)費(fèi)猛漲變得雪上加霜。從2011學(xué)年起，英國(guó)學(xué)校學(xué)費(fèi)大漲，以前牛津、劍橋不收本土學(xué)生的學(xué)費(fèi)，而2011年起，學(xué)費(fèi)已經(jīng)漲至政府規(guī)定的上限，每年9000鎊的學(xué)費(fèi)使普通家庭的孩子進(jìn)入牛劍更加困難。不過，對(duì)于支付國(guó)際學(xué)費(fèi)的中國(guó)家庭來說，看到了教育水平的差異后，砸鍋賣鐵上牛津、劍橋也許還是比在國(guó)內(nèi)的大學(xué)教育來得更值。