現(xiàn)實(shí)與歷史總是難以分離的。即使是一些十分急迫的現(xiàn)實(shí)問(wèn)題，也有其特定的歷史淵源和生成、演進(jìn)的軌跡。所以，當(dāng)解決“三農(nóng)”問(wèn)題備受社會(huì)各界關(guān)注后，更深層面的學(xué)理探求和歷史追索就成為學(xué)術(shù)界不容回避的研究課題。進(jìn)入新世紀(jì)以來(lái)，眾多學(xué)科和學(xué)者紛紛注目鄉(xiāng)村，將當(dāng)代“三農(nóng)”問(wèn)題置于近代歷史進(jìn)程中加以審視，由此帶來(lái)了近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究的興盛，并逐漸成為史學(xué)中新的學(xué)術(shù)增長(zhǎng)點(diǎn)。這既是學(xué)術(shù)發(fā)展內(nèi)在理路的必然結(jié)果，也是學(xué)術(shù)對(duì)現(xiàn)實(shí)關(guān)懷的生動(dòng)體現(xiàn)。
新世紀(jì)以來(lái)的歷史研究熱點(diǎn)迭出、搶人眼目，相繼涌現(xiàn)出諸多新領(lǐng)域。相比較而言，近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究卻在波瀾不驚中平穩(wěn)推進(jìn)，逐漸成為熱點(diǎn)。稱其為“熱點(diǎn)”，大體可以從以下兩個(gè)方面得到體現(xiàn)。
近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究的學(xué)術(shù)論著相對(duì)密集地出版。近10年出版的關(guān)于近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究的論著達(dá)數(shù)百種之多，如《近代中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)經(jīng)濟(jì)探微》（李金錚著）、《轉(zhuǎn)型期的華北農(nóng)村社會(huì)》（鄭起東著）、《華北農(nóng)村的社會(huì)問(wèn)題（1928至1937）》（朱漢國(guó)、王印煥著）、《官治與自治——20世紀(jì)上半期的中國(guó)縣制》（魏光奇著）等。這些論著從各個(gè)角度、各個(gè)層面豐富和推進(jìn)了近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究。其中，更有引人關(guān)注的系列性研究成果。比如，中華書(shū)局出版的“中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)研究叢書(shū)”，主要有《華北的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)與社會(huì)變遷》（黃宗智著）、《半工業(yè)化——近代中國(guó)鄉(xiāng)村手工業(yè)的發(fā)展與社會(huì)變遷》（彭南生著）、《跨出封閉的世界——長(zhǎng)江上游區(qū)域社會(huì)研究（1644—1911）》（王笛著）等；王先明主編、人民出版社出版的“20世紀(jì)中國(guó)鄉(xiāng)村社會(huì)變遷叢書(shū)”，主要有《變動(dòng)時(shí)代的鄉(xiāng)紳：鄉(xiāng)紳與鄉(xiāng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)變遷（1901—1945）》（王先明著）、《新舊學(xué)制更易與鄉(xiāng)村社會(huì)變遷》（郝錦花著）、《20世紀(jì)30年代縣政建設(shè)實(shí)驗(yàn)研究》（李偉中著）等。另外，在研究資料方面有李文海主編、福建教育出版社出版的《民國(guó)時(shí)期社會(huì)調(diào)查叢編》大型資料叢書(shū)，其中包括了豐厚的近代鄉(xiāng)村社會(huì)的內(nèi)容。于建嶸主編的《中國(guó)農(nóng)民問(wèn)題研究資料匯編》，也是較有分量的資料集。
研究成果多以研究�？蛯谛问郊锌l(fā)。漸行漸熱的近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究也成為許多重要學(xué)術(shù)刊物的關(guān)注點(diǎn)，一些學(xué)術(shù)刊物還以專欄或筆談形式相繼集中地推出了一批近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究成果。不少研究機(jī)構(gòu)定期出版關(guān)于鄉(xiāng)村社會(huì)變遷研究的專輯，如《鄉(xiāng)村中國(guó)評(píng)論》、《近代中國(guó)的鄉(xiāng)村社會(huì)》等。此外，以“匯集中國(guó)鄉(xiāng)村研究的優(yōu)秀人才，提高中國(guó)鄉(xiāng)村研究的理論和實(shí)證水準(zhǔn)，促進(jìn)中外鄉(xiāng)村研究的學(xué)術(shù)交流，推動(dòng)中國(guó)鄉(xiāng)村研究的本土化和國(guó)際化”為宗旨的《中國(guó)鄉(xiāng)村研究》（黃宗智主編），更對(duì)近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究的走熱起到了推動(dòng)作用，成為相關(guān)研究成果刊發(fā)的重鎮(zhèn)。
要真正認(rèn)識(shí)中國(guó)，就應(yīng)該從認(rèn)識(shí)中國(guó)的鄉(xiāng)村開(kāi)始。這在20世紀(jì)20—30年代就已經(jīng)成為學(xué)術(shù)界的一個(gè)共識(shí)。新世紀(jì)以來(lái)，學(xué)術(shù)界從現(xiàn)實(shí)問(wèn)題回觀歷史，以歷史學(xué)的睿智力求探尋“三農(nóng)”這一現(xiàn)實(shí)問(wèn)題背后的歷史脈系與深層致因，取得了許多反映時(shí)代要求、體現(xiàn)現(xiàn)實(shí)關(guān)懷的研究成果。
近代鄉(xiāng)村結(jié)構(gòu)與鄉(xiāng)村制度的歷史變遷。華北村落結(jié)構(gòu)及其聚居形態(tài)的歷史發(fā)展過(guò)程，是學(xué)者們特別關(guān)注的問(wèn)題之一。研究表明，華北村落的基本構(gòu)成、聚居模式、外部形態(tài)以及內(nèi)在結(jié)構(gòu)與明代以來(lái)大規(guī)模的移民進(jìn)程相關(guān)，這一特點(diǎn)成為學(xué)者們研究和認(rèn)識(shí)近代華北鄉(xiāng)村社會(huì)最基本的起點(diǎn)。近代以來(lái)的制度變遷給鄉(xiāng)村社會(huì)帶來(lái)的影響，也是近年來(lái)學(xué)者們研究的重點(diǎn)內(nèi)容，如近代教育體制的變革給鄉(xiāng)村社會(huì)帶來(lái)的結(jié)構(gòu)性變遷及其對(duì)士人深刻久遠(yuǎn)的影響等。此外，鄉(xiāng)村政制的延續(xù)與變異，傳統(tǒng)保甲與現(xiàn)代政制交錯(cuò)糾葛的復(fù)雜關(guān)系，鄉(xiāng)紳以及知識(shí)分子在近代鄉(xiāng)村社會(huì)中的角色、地位及其變動(dòng)趨向等，也是學(xué)者們研究的重要方面。
近代鄉(xiāng)村地權(quán)關(guān)系與鄉(xiāng)村階級(jí)、階層關(guān)系的歷史變動(dòng)。近代以來(lái)中國(guó)社會(huì)的劇烈變動(dòng)以至于革命運(yùn)動(dòng)的展開(kāi)和演化，幾乎都與鄉(xiāng)村地權(quán)關(guān)系或階級(jí)關(guān)系的變動(dòng)密切相關(guān)。當(dāng)然，與以往簡(jiǎn)單地歸因于“土地集中”不同，近年來(lái)的研究在視角、史料和認(rèn)識(shí)上均有創(chuàng)新，鄉(xiāng)村地權(quán)及其土地占有的地域特征、歷史文化特征被更多地揭示出來(lái)，其學(xué)術(shù)洞察力和解釋力顯得更為深入。比如，一些研究認(rèn)為，從制度上看，近代租佃雙方的經(jīng)濟(jì)關(guān)系比清代以前更趨平等；20世紀(jì)30年代前期長(zhǎng)江中下游地區(qū)地權(quán)集中雖具有普遍性，卻并不劇烈。對(duì)于鄉(xiāng)村社會(huì)分層、雇工階層以及雇傭關(guān)系的研究，也從多方面突破了以往既有的模式和結(jié)論。一些研究認(rèn)為，鄉(xiāng)村雇傭關(guān)系的普遍化是通過(guò)雇工身份的非固化或雇傭角色的互換性得以實(shí)現(xiàn)的，這是一種多重身份、地位和角色交叉的網(wǎng)型構(gòu)造。而且，對(duì)于鄉(xiāng)村革命原因的解釋，也更多地關(guān)照到鄉(xiāng)村社會(huì)的具體場(chǎng)景和情狀，認(rèn)為普遍的貧困意味著農(nóng)村確已醞釀著爆發(fā)革命的條件，但在什么情況下發(fā)生革命、在什么地方形成革命中心，并不一定必然和當(dāng)?shù)氐耐恋卣加袪顩r相聯(lián)系，也不能單純地用貧困加以解釋，它是特殊社會(huì)政治態(tài)勢(shì)下各種力量綜合作用的結(jié)果。
近代鄉(xiāng)村工業(yè)化進(jìn)程。對(duì)于這一重要課題的研究，視角不再一般地局限于“沖擊與衰退”的思維模式。一些學(xué)者認(rèn)為，這一曲折經(jīng)歷包含著極為復(fù)雜交錯(cuò)的層面，近代中國(guó)鄉(xiāng)村經(jīng)濟(jì)在突如其來(lái)的沖擊面前所表現(xiàn)出的強(qiáng)韌性和對(duì)抗能力、在機(jī)遇面前所顯示出的與時(shí)俱進(jìn)品質(zhì)以及對(duì)新技術(shù)和新生產(chǎn)方式的持續(xù)容納能力，也同樣值得關(guān)注。同時(shí)，一些學(xué)者還第一次用“半工業(yè)化”概念來(lái)描述近代中國(guó)鄉(xiāng)村手工業(yè)的發(fā)展進(jìn)程。這一概念有助于深化對(duì)近代鄉(xiāng)村手工業(yè)的研究。一些學(xué)者認(rèn)為，20世紀(jì)70年代末80年代初蓬勃發(fā)展的中國(guó)鄉(xiāng)鎮(zhèn)工業(yè)，在很大程度上就是這種“半工業(yè)化”的延續(xù)與深化。這種歷史趨勢(shì)的延展和再現(xiàn)，可能蘊(yùn)含著某種規(guī)律性。
近代鄉(xiāng)村經(jīng)濟(jì)生活與鄉(xiāng)村市場(chǎng)。關(guān)于鄉(xiāng)村經(jīng)濟(jì)生活和區(qū)域性市場(chǎng)的研究，學(xué)者們給予了較多關(guān)注，相關(guān)研究成果不少。同時(shí)，對(duì)于一些頗具爭(zhēng)議問(wèn)題的研究，也在學(xué)者們相互辯駁的學(xué)術(shù)爭(zhēng)鳴中逐步深化。如有關(guān)近代華北農(nóng)村“衰落論”還是“發(fā)展論”的爭(zhēng)論，以及關(guān)于“過(guò)密化”及其爭(zhēng)論等。
跨學(xué)科研究和理論方法的多元化，是當(dāng)代學(xué)術(shù)發(fā)展的基本特征和主導(dǎo)趨勢(shì)。這也成為近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究的一個(gè)鮮明特點(diǎn)。眾多學(xué)科和理論方法不約而同地進(jìn)入鄉(xiāng)村史研究，從各自的學(xué)科立場(chǎng)出發(fā)來(lái)認(rèn)識(shí)和闡釋鄉(xiāng)村問(wèn)題，在促使鄉(xiāng)村史研究不斷走熱的同時(shí)，還形成了理論解說(shuō)和研究成果多姿多彩的特色。
社會(huì)學(xué)與鄉(xiāng)村史研究密不可分，它始終是近代中國(guó)鄉(xiāng)村史研究中的基本理論方法之一。學(xué)術(shù)界的研究不僅僅關(guān)注鄉(xiāng)村社會(huì)學(xué)的相關(guān)問(wèn)題，而且通過(guò)對(duì)民國(guó)時(shí)期鄉(xiāng)村社會(huì)調(diào)查與社會(huì)學(xué)的興起進(jìn)行研究，力求為當(dāng)下鄉(xiāng)村社會(huì)學(xué)的研究尋求學(xué)術(shù)傳統(tǒng)、提供學(xué)術(shù)借鑒。有的學(xué)者梳理了清末民國(guó)社會(huì)調(diào)查的總體情況，對(duì)清末民國(guó)社會(huì)調(diào)查與現(xiàn)代社會(huì)科學(xué)興起的關(guān)系進(jìn)行了深入探討；有的學(xué)者對(duì)20世紀(jì)20—30年代的定縣鄉(xiāng)村社會(huì)調(diào)查進(jìn)行了學(xué)理剖析，認(rèn)為它構(gòu)成中國(guó)社會(huì)學(xué)史的重要篇章，也為當(dāng)下的鄉(xiāng)村史研究留下了寶貴的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)；有的學(xué)者就20世紀(jì)20年代末陳翰笙領(lǐng)導(dǎo)的無(wú)錫調(diào)查做了個(gè)案研究，認(rèn)為這體現(xiàn)了陳翰笙重實(shí)證和學(xué)科融合的治史理念，為中國(guó)近代鄉(xiāng)村社會(huì)經(jīng)濟(jì)史的研究提供了史料和范本。
以人類學(xué)的視野來(lái)解讀鄉(xiāng)村社會(huì)，是鄉(xiāng)村史研究的重要取向。人類學(xué)由于自身的學(xué)科性質(zhì)和特點(diǎn)，似乎天然地就和鄉(xiāng)村有著不解之緣。有的研究從江南農(nóng)民村落共同體意識(shí)入手，以地權(quán)為核心考察近代江南鄉(xiāng)村的變遷，并透過(guò)分家析產(chǎn)、宗祧繼承、族產(chǎn)分配以及與此相關(guān)的家產(chǎn)糾紛和民間習(xí)俗等諸多方面，揭示中國(guó)鄉(xiāng)村“差序格局”的家庭倫理關(guān)系和財(cái)產(chǎn)關(guān)系。有的研究集中考察近代華北農(nóng)村在農(nóng)耕生產(chǎn)上的各種結(jié)合關(guān)系，特別是在當(dāng)時(shí)極為流行的搭套、合具、換工、幫忙、役畜借用等農(nóng)耕結(jié)合習(xí)慣，并嘗試通過(guò)闡釋這些農(nóng)耕習(xí)慣的“近代特征”來(lái)說(shuō)明處在變遷中的中國(guó)農(nóng)村社會(huì)的時(shí)代性質(zhì)。
從法律社會(huì)史的視角來(lái)解讀鄉(xiāng)村社會(huì)，也是近年來(lái)鄉(xiāng)村史研究的趨向之一。有的學(xué)者就此做了大量研究，如黃宗智的《經(jīng)驗(yàn)與理論：中國(guó)社會(huì)、經(jīng)濟(jì)與法律的實(shí)踐歷史研究》等。還有的學(xué)者從法律的視角對(duì)我國(guó)鄉(xiāng)村自治的歷史沿革、發(fā)展變遷進(jìn)行了系統(tǒng)而多視角的闡述，客觀、立體地再現(xiàn)了近代以來(lái)鄉(xiāng)村自治的整體面貌。
環(huán)境史視野下的鄉(xiāng)村社會(huì)，也是鄉(xiāng)村史研究的重要內(nèi)容。許多學(xué)者逐漸將生態(tài)環(huán)境視為社會(huì)歷史演變中的一個(gè)重要變量，重視考量生態(tài)環(huán)境對(duì)于社會(huì)變遷的歷史作用。進(jìn)入新世紀(jì)以來(lái)，鄉(xiāng)村史研究中的環(huán)境史（或稱生態(tài)史）取向引人關(guān)注。