加工貿(mào)易是中國外向型經(jīng)濟和工業(yè)發(fā)展必須借助的工具，這是國際競爭的現(xiàn)實和中國國情所決定的。現(xiàn)在流行的說法，將我國加工貿(mào)易起點定在改革開放后。實際上，在1972年尼克松訪華并取消對華全面貿(mào)易禁運后，我國就開始積極探索發(fā)展開放經(jīng)濟，加工貿(mào)易、引進外商直接投資，較大規(guī)模地發(fā)展原料和銷售市場“兩頭在外”、加工環(huán)節(jié)在國內(nèi)的加工貿(mào)易了。而且當時的加工貿(mào)易屬于進料加工（又稱之為“以進養(yǎng)出”），與1978年后東莞的來料加工合同相比，我方掌握權(quán)力、承擔(dān)風(fēng)險和收益率均較高。
當時率先啟動的是進口棉花加工成棉布后出口的棉紡織工業(yè)，陳云同志進一步提出，“兩頭在外”的加工貿(mào)易出口發(fā)展空間很大，并可將這一模式推廣到農(nóng)產(chǎn)品領(lǐng)域，如進口化肥和設(shè)備而出口大米、肉類。1973年10月，陳云同志對此思路作了系統(tǒng)講述，后來收入《陳云文選》第三卷。
周恩來總理則提出了建立經(jīng)濟特區(qū)以引進外資和開展加工貿(mào)易的構(gòu)想，并利用接見廣交會代表、美國銀行家洛克菲勒、澳大利亞總理惠特拉姆等場合公之于眾。
雖然受當時條件所限而未能立刻實現(xiàn)，但在他身后發(fā)揚光大。時至今日，加工貿(mào)易占據(jù)中國出口半壁江山已有多年，中國建設(shè)經(jīng)濟特區(qū)的經(jīng)驗也在國際上受到了廣泛關(guān)注。
確實，在現(xiàn)行加工貿(mào)易模式下，我們在整個國際生產(chǎn)收益分配格局中所得份額較低，目前過高的貿(mào)易順差和外匯儲備也給宏觀經(jīng)濟管理增加了負擔(dān)。現(xiàn)在，在就業(yè)、居民收入、出口、財政收入、相關(guān)行業(yè)等各個方面，加工貿(mào)易給廣東、特別是東莞等城市帶來的利益有目共睹。但在廣東、在東莞所占據(jù)的遠遠不止半壁江山，正因為如此，加工貿(mào)易升級轉(zhuǎn)型對全國外貿(mào)至關(guān)重要，對廣東、對東莞則是生死攸關(guān)。是更上一層樓，還是躑躅不前甚至?xí)一ㄒ滑F(xiàn)，成敗在此一舉。而要做好加工貿(mào)易轉(zhuǎn)型升級，需要注意以下幾點：
首先，無論提升加工貿(mào)易商品的層次，還是創(chuàng)建自身品牌，延伸增值鏈條，兼顧內(nèi)外貿(mào)，都是從整個地區(qū)、整個國家層次上講的，不是說在微觀層次上所有企業(yè)都要走上這樣的道路。事實上，在每年新創(chuàng)的品牌中，真正能站住腳并不斷發(fā)展的只能是少數(shù)，每個成功品牌、每家成功企業(yè)，總有一批為之配套服務(wù)的企業(yè)，這樣的體系才富有彈性，集實力與效率于一體；苛求所有企業(yè)都建立自有品牌的體系，必然是僵硬而難以迅速調(diào)整的。我們不是要徹底改變現(xiàn)行國際貿(mào)易和國際生產(chǎn)體系，而是要改變這個體系的收益流向。如果加工貿(mào)易轉(zhuǎn)型升級前我們100%的企業(yè)是為海外公司、海外品牌做貼牌，轉(zhuǎn)型后倘若出口規(guī)模沒有縮小，在世界市場份額沒有下降，仍有95%企業(yè)是在做貼牌，但80%的量是給中國公司、中國品牌做貼牌，那就是巨大的成功。
所以，在加工貿(mào)易轉(zhuǎn)型升級中，政府不應(yīng)強求所有企業(yè)都走自創(chuàng)品牌的路，企業(yè)也不能都去自創(chuàng)品牌，而要根據(jù)自身情況量力而行；已積累了足夠?qū)嵙Φ钠髽I(yè)可自創(chuàng)品牌在國內(nèi)外市場打天下，尚不具備相應(yīng)實力的企業(yè)，政府要推動、鼓勵他們?yōu)橛袑嵙Φ淖灾髌放破髽I(yè)配套、貼牌加工，抱團打天下。
其次，從傳統(tǒng)勞動密集型產(chǎn)品轉(zhuǎn)向技術(shù)、資本含量較高的產(chǎn)品，不等于聽任這些傳統(tǒng)加工環(huán)節(jié)流失海外。由于我國區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展不平衡，甚至廣東一省之內(nèi)發(fā)展都很不平衡，這些在東莞、深圳已喪失比較優(yōu)勢的環(huán)節(jié)，在其他相對欠發(fā)達地區(qū)可能還很有生命力。鑒于在當前的新一輪國際產(chǎn)業(yè)再布局進程中許多后發(fā)國家正緊盯中國沿海產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移機會，我們要把加工貿(mào)易轉(zhuǎn)型升級與國內(nèi)產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移結(jié)合起來。不久前我在廣東考察了清遠、肇慶等地的產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移園，覺得很有啟發(fā)；東莞從2005年起與省內(nèi)欠發(fā)達地區(qū)合建了9個產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移園，目前正與惠州共建市級產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移園，有序轉(zhuǎn)移不合適在東莞的生產(chǎn)環(huán)節(jié)，并加強轉(zhuǎn)移園與東莞產(chǎn)業(yè)的配套合作，這是正確的發(fā)展方向。
第三，加工貿(mào)易轉(zhuǎn)型升級要與人力資源提升結(jié)合起來，而要實現(xiàn)人力資源提升，就需要改善對勞動者的待遇。實事求是地說，珠三角和整個廣東在這方面的聲譽不如長三角，以至于在近幾年的“民工荒”中受影響最大。衷心希望廣東對此能有實實在在的改進。須知，即使不考慮企業(yè)自身提升的需要，勞動者工資收入提高也并不是單純的成本支出，而是能夠通過消費等帶動、造就一批新的產(chǎn)業(yè)。
第四，要進一步發(fā)揮內(nèi)資企業(yè)作用，即使轉(zhuǎn)移部分生產(chǎn)環(huán)節(jié)，也應(yīng)優(yōu)先考慮國內(nèi)轉(zhuǎn)移，以把根留住。
第五，出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷不僅有助于企業(yè)提高市場穩(wěn)定性，而且有利于增進國民福利，因為許多加工貿(mào)易外銷產(chǎn)品的品質(zhì)遠遠高于國內(nèi)市場上的同類商品。但目前國內(nèi)流通環(huán)節(jié)不規(guī)范，回款無保證，成了出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷最大的阻力之一。連格力這樣的領(lǐng)袖企業(yè)，當年黃光裕執(zhí)掌國美時都拖欠其大筆貨款。至于流通環(huán)節(jié)企業(yè)員工向供貨商索取賄賂的案件，更屢見不鮮，不管是內(nèi)資企業(yè)還是家樂福這樣的大牌外企，概莫能外。所以，要打開出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷市場，必先規(guī)范國內(nèi)流通市場秩序，制約流通企業(yè)過于強勢以至于常常侵吞生產(chǎn)企業(yè)、供貨商合法權(quán)益的行為。