日本正在開發(fā)走入尋常百姓家的機器人，用來支援孤獨老人的生活，它們可以和老人進行簡單的交流，通知客人來了，提醒老人吃藥。對孤獨老人來說既可解悶，也可承擔(dān)家務(wù)，是老年人生活的好伙伴。
日本科學(xué)家在介紹機器人時給人們描繪出這樣一幅生活情景：再過十幾年，一位80歲的老人和機器人一起生活，機器人說，“爺爺，吃藥了”，“你說什么，太郎？”爺爺問。機器人一點兒不煩，只會再提醒老人該吃藥了。與機器人會話的老人有些耳背，患有老年癡呆癥，無人陪伴，唯一的“親人”就是像孩子一樣、智商等同幾歲小孩的這個機器人。機器人似乎很好奇，纏著老人講過去的事。老人于是開講，“在我生下來的時候……”機器人代替家人與老年人一起生活，若干年后這種現(xiàn)象會逐漸增多。日本一些廠家從中發(fā)現(xiàn)商機，正在大力開發(fā)可與老年人交流的機器人。
NEC公司開發(fā)出一種名叫PAPERO的機器人，高38厘米，重5公斤，內(nèi)置可以會話的軟件程序，可向老人打招呼，分明白老人說話的內(nèi)容，可以辨認(rèn)人的面孔，目光跟著老人移動。今年夏天，PAPERO被接到一座老人公寓，與5名老人一起生活。當(dāng)它提醒一名97歲的女性上廁所時就問：“去一下廁所怎么樣？”老人回答說，“知道了”，并立即站起身來。
日本國立殘障恢復(fù)中心研究所負(fù)責(zé)人井上剛伸部長說，90%的癡呆老人都可以通過與機器人交流改善病情，如面部表情變得豐富，笑容增多等。
老年癡呆癥患者會反復(fù)說相同的話，正說的話題還會突然忘卻，一般護理人員與老人談話時難免有些不耐煩，即使耐著性子交談，由于談話經(jīng)常中斷，很難長時間交談。機器人的忍耐性優(yōu)勢就顯而易見，老人把一句話重復(fù)多遍也不會心煩意亂，突然轉(zhuǎn)換話題也無所謂。管理老年公寓的護士清水陽介說，獨居老人沒有說話的對象，僅靠少數(shù)工作人員忙不過來，機器人作為交流的對象非常合適。
對獨居老人來說，會話十分重要，長期離群索居，不與人交談，甚至?xí)䥺适дZ言功能。目前，在日本，與社會隔絕的癡呆癥患者和需要特殊護理的老人有3萬多人，與機器人對話，不僅能改善癥狀，而且可以幫助需要護理的老人預(yù)防癡呆癥。會話機器人適應(yīng)社會的需要應(yīng)運而生，NEC公司現(xiàn)在正以每月5萬日元的價格向老年福利設(shè)施等出租PAPERO。
另外，像寵物一樣的機器人也在閃亮登場，富士通研究所開發(fā)出一款小熊機器人，耳朵會動，可以眨眼睛、點頭、歪頭等，還可用小孩的聲音撒嬌，會說“請撫摸我”，“抱抱我”，“謝謝，奶奶”等。一位89歲的老太太在家里與小熊機器人接觸后，感情變得豐富，會高興地笑，癡呆癥狀大有改善。日前，在APEC橫濱峰會的記者中心，也展出了一款寵物機器人，摸它頭部的時候，它會把頭抬起來，睜大眼睛看著你，移動的時候，它會眼光一直盯著你。不理它的時候，它自己趴著睡覺，看上去十分可愛。只是不會說話，人撫摸它的時候，只會發(fā)出動物的叫聲，服務(wù)人員告訴筆者，這是因為沒有安裝會話程序。
富士通研究所研究人員渡邊一郎說，如果機器人搭載通信功能，寵物機器人還可用于對老人的遠程監(jiān)護，獨居老人生病時，機器人可以與家人和醫(yī)院聯(lián)系等。隨著時間的推移，機器人的本事會越來越大。
統(tǒng)計資料顯示，65歲以上的老人在日本已超過總?cè)丝诘?3%，日本已聽到超老齡社會的足音，厚生勞動省的調(diào)查表明，在老人家庭中，有20%的老人獨居，其中很多人患早老性癡呆癥，到2015年估計早老性癡呆癥患者將達到250萬人，援助老人和癡呆癥患者生活的護理人員明顯不足，機器人在這方面可以大有用武之地。
據(jù)經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省預(yù)測，到2025年，老人用機器人將創(chuàng)造出2.6萬億日元的市場，到2035年，市場將增加到5萬億日元。只是目前機器人的功能有待加強，實用化還存在一定的障礙，但通過與社會隔離的老人會話支援老年人生活，已成為機器人在高齡社會發(fā)揮更大作用的入場券。