若論經(jīng)濟狀況和人均收入水平，此次卷入政治動蕩和政權(quán)更迭的西亞北非國家在所在區(qū)域和同類國家中都談不上很糟，甚至不乏富裕和被樹為發(fā)展中國家榜樣者。論經(jīng)濟社會綜合發(fā)展水平，在聯(lián)合國開發(fā)計劃署《2010年人類發(fā)展報告》中，除阿曼和戰(zhàn)亂未已的伊拉克、巴勒斯坦、黎巴嫩被列入“其他”類別外，卡塔爾、阿聯(lián)酋、巴林被劃為“極高人類發(fā)展水平”國家，沙特、科威特、約旦、突尼斯、阿爾及利亞、利比亞被劃為“高人類發(fā)展水平”國家，敘利亞、埃及、摩洛哥被劃為“中等人類發(fā)展水平”國家，只有蘇丹、也門被劃為“低人類發(fā)展水平”國家。
按照聯(lián)合國《國民核算統(tǒng)計年鑒》，2007年全世界人均GDP為8190美元，其中轉(zhuǎn)軌國家5960美元，發(fā)展中國家2710美元，非洲1350美元，亞洲3530美元，歐洲26210美元；2008年，突尼斯3955美元，埃及2162美元，阿爾及利亞4588美元，利比亞人均GDP高達14479美元，巴林更高達27248美元。近20年來，突尼斯GDP年均增長率5%，世貿(mào)組織總干事拉米盛贊“突尼斯是一個在貿(mào)易自由化方面值得新興國家效仿的榜樣”；去年5月下旬達沃斯論壇公布《2010年全球貿(mào)易促進報告》，突尼斯在參評的125個國家中被列為第38位，位居非洲國家第二、馬格里布地區(qū)首位；突尼斯通訊部長烏薩馬·魯姆扎尼去年8月在倫敦自豪地宣稱：“突尼斯在創(chuàng)建現(xiàn)代社會和經(jīng)濟活力方面的成功經(jīng)驗為世界上的發(fā)展中國家提供了一個好榜樣”。
但許多阿拉伯國家都備受青年高失業(yè)率困擾，人口結(jié)構(gòu)年輕、青年人口比例高，非但沒能成為增進經(jīng)濟社會活力的“人口紅利”，反而成為社會動蕩之源。聯(lián)合國開發(fā)計劃署《2010人類發(fā)展報告》援引國際勞工組織2010年《全球就業(yè)趨勢》報告數(shù)據(jù)，1999年至2009年間，中東國家失業(yè)率一直在9%至10%之間徘徊，失業(yè)率之高，僅次于北非、中歐/東南歐（非歐盟）/中亞兩組國家；北非國家失業(yè)率則一直保持在各區(qū)域最高水平，
2000年一度上升至約14%，2008年曾降至10%左右，2009年又開始上升。而在2009年4月的第36屆阿拉伯國家勞動力大會上，約旦勞工大臣加齊·什貝卡特稱阿拉伯國家失業(yè)率已達14%，躋身世界失業(yè)率最高地區(qū)行列，失業(yè)人數(shù)約1700萬人；而照阿拉伯勞動組織主席艾哈邁德·盧克曼的估算，要緩解失業(yè)難題，阿拉伯勞動力市場每年須創(chuàng)造550萬個就業(yè)崗位，但此前兩年阿拉伯國家創(chuàng)造的就業(yè)崗位合計不過300萬個左右。在這種情況下，腐敗和社會不公現(xiàn)象盛行，更給人們普遍的不滿火上澆油。
然而，青年高失業(yè)率很大程度上要歸咎于該地區(qū)人口無序增長和經(jīng)濟結(jié)構(gòu)不合理，石油、天然氣等資源產(chǎn)業(yè)一枝獨秀而非石油產(chǎn)業(yè)欠發(fā)達，不能為新增勞動力創(chuàng)造足夠的就業(yè)機會，而后者又是市場體制下客觀經(jīng)濟規(guī)律所致。
天賜的石油財富與有競爭力的制造業(yè)之所以難以并存，石油收入增長之所以常常構(gòu)成對石油輸出國非石油產(chǎn)業(yè)（特別是制造業(yè)）的打擊，原因很多。首先，石油收入將通過匯率機制打擊非石油產(chǎn)業(yè)。石油出口收入增長，伴隨著巨額石油美元的流入，石油出口國本幣匯率日趨堅挺。無形之中，石油出口國非石油產(chǎn)品價格即使以本幣標價沒有上漲，在國際市場上以外幣標價也上漲了，而進口產(chǎn)品以本幣標價卻跌價了。匯率變動打擊了國產(chǎn)貨價格競爭力，客戶傾向于多買外國貨。
其次，任何產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，都離不開勞動力、資本、土地等生產(chǎn)要素。在不同產(chǎn)業(yè)部門爭奪勞動力、資本等生產(chǎn)要素的競爭中，受惠于油價上漲的石油部門明顯占據(jù)上風：由于有能力提供較高的工資，石油部門吸引的高素質(zhì)勞動力之多，不成比例；由于利潤率較高，有能力支付較高利息、紅利，石油部門得以吸收較多貸款、投資。就這樣，石油業(yè)以非石油產(chǎn)業(yè)的停滯為代價實現(xiàn)了自身的擴張。
在歷史上，凡是大規(guī)模開發(fā)新發(fā)現(xiàn)自然資源的國家，幾乎都出現(xiàn)過類似情況。20世紀70年代以來，從北海油氣田取得巨額收入的英國、挪威、荷蘭等發(fā)達國家，到這些年來石油出口收入急劇增加卻苦于輕工業(yè)和傳統(tǒng)重工業(yè)持續(xù)衰退的俄羅斯，都曾陷入這種窘境。
西亞北非各石油輸出國多年大力推行經(jīng)濟多元化，但除了阿聯(lián)酋、巴林等少數(shù)小國發(fā)展貿(mào)易、金融等服務(wù)業(yè)取得較顯著成效之外，多數(shù)國家的非石油產(chǎn)業(yè)無論是成本還是質(zhì)量都因為不具備國際競爭力而在貿(mào)易自由化環(huán)境中只能依賴于財政補貼；一些高收入國家花費高額財政資金發(fā)展諸如小麥種植等明顯不符合當?shù)刈匀环A賦的產(chǎn)業(yè)，僅產(chǎn)品成本便高達世界市場同類產(chǎn)品的好幾倍乃至上十倍，不無巧立名目為權(quán)貴階層創(chuàng)造“尋租”機會之嫌。