中日韓自由貿(mào)易區(qū)的設(shè)想于２００２年首次提出，當時中日韓三國領(lǐng)導(dǎo)人建議開展相關(guān)民間研究。在之后的約７年時間里，中日韓三國研究機構(gòu)對建立中日韓自由貿(mào)易區(qū)的可行性進行了大量分析研究，并初步得出積極結(jié)論。中日韓民間研究小組通過各自獨立的模型測算，得出基本一致的結(jié)論：即如果提升中日韓貿(mào)易自由化程度，中日韓經(jīng)濟增速都可進一步提高，其中韓國受益最為明顯。中日韓任何兩國自由貿(mào)易區(qū)的經(jīng)濟收益都小于中日韓自由貿(mào)易區(qū)的效果。
　　就中日韓三國而言，中日韓從宏觀經(jīng)濟聯(lián)系和微觀企業(yè)往來層面都具備建立自由貿(mào)易區(qū)的初步條件。中日韓均為亞洲重要經(jīng)濟體，其經(jīng)濟總量占亞洲的約七成。在過去１０年間，中日兩國貿(mào)易和中韓兩國貿(mào)易的結(jié)構(gòu)逐漸趨同。在中日兩國貿(mào)易方面，中國對日本的機械設(shè)備和電子產(chǎn)品的出口比重明顯增加，其中很大比例是加工貿(mào)易方式，大部分為日本在華企業(yè)產(chǎn)品出口，屬產(chǎn)業(yè)內(nèi)和公司內(nèi)貿(mào)易。而韓國從中國進口的商品也逐步從初級產(chǎn)品轉(zhuǎn)變?yōu)楣�業(yè)半成品或制成品，產(chǎn)業(yè)內(nèi)貿(mào)易也日益普遍。
　　中日韓產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢互補成為自由貿(mào)易區(qū)成立的基礎(chǔ)。相對發(fā)達的日本和韓國在資本和技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)上競爭優(yōu)勢明顯，而中國的競爭優(yōu)勢目前仍主要集中于資源或勞動密集型產(chǎn)品上。在２００９年１０月舉行的第二次中日韓領(lǐng)導(dǎo)人會議上，中日韓領(lǐng)導(dǎo)人達成盡快啟動中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學界聯(lián)合研究的共識。２０１０年５月３０日，中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學界聯(lián)合研究第一輪會議在韓國首都首爾舉行；２０１１年５月，中日韓第四次首腦峰會發(fā)表的東京峰會宣言，確認了中日韓自貿(mào)區(qū)談判即將展開，它預(yù)示了中日韓自貿(mào)區(qū)即將起航。
　　在后金融危機時期，當一個傳統(tǒng)的出口市場可能出現(xiàn)萎縮時，找到新的具有廣闊成長空間的出口目的地就變成了很迫切的任務(wù)。中日韓三國恰恰就具有彼此互為增長的出口市場的潛力。中日韓三國間貿(mào)易額僅占三國對外貿(mào)易的１１％左右，相互間投資額也僅是三國對外投資的１０％，這對于三個經(jīng)濟互補性極強的國家而言，說明蘊藏著無限商機。
　　中日韓三國經(jīng)濟加起來占全球經(jīng)濟近２０％份額，有１５億人口的巨大市場，還有自上世紀八九十年代以來形成的成熟經(jīng)貿(mào)關(guān)系。這一切都意味著三國自貿(mào)區(qū)是一個可以迅速整合且開發(fā)成本低、收益預(yù)期高的共同經(jīng)濟空間。中日韓三國在經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整過程中，正沿著自貿(mào)區(qū)道路走向共同繁榮。