對外貿(mào)易與經(jīng)濟增長之間有確定的相關(guān)關(guān)系，但對外貿(mào)易促進經(jīng)濟增長，離不開一定的條件。在傳統(tǒng)理論運用的時代，人們考慮較多的是零和博弈，沒有雙贏與多贏，貿(mào)易動態(tài)利益中隱含的發(fā)展機制沒有被揭示出來。
美國經(jīng)濟學(xué)家劉易斯在1954年提出了二元經(jīng)濟模型，揭示了發(fā)展中國家經(jīng)濟貿(mào)易增長、人口紅利得以實現(xiàn)的秘密。幾乎在同時，另一位美國經(jīng)濟學(xué)家羅伯特遜也證明了國際貿(mào)易極大推進一國經(jīng)濟增長的原因與機制：一國出口擴大意味著進口能力的增強，而進口中的資本貨物對經(jīng)濟增長有特別重要的意義；按比較優(yōu)勢配置資源將提高專業(yè)化程度與勞動生產(chǎn)率；出口增加對就業(yè)擴大與規(guī)模經(jīng)濟有明顯的貢獻；對外貿(mào)易促進產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整與技術(shù)進步，使落后企業(yè)退出市場；貿(mào)易發(fā)展還會鼓勵國內(nèi)外投資。阿根廷經(jīng)濟學(xué)家普雷維什則提出“中心-外圍”理論，剖析了處于外圍的發(fā)展中國家在國際分工與貿(mào)易中的從屬依賴地位。美國經(jīng)濟學(xué)家克拉維斯也明確地將對外貿(mào)易稱為“增長的侍女”。他認為，一國經(jīng)濟增長的主要因素是內(nèi)需，外部需求只構(gòu)成對增長的額外刺激，而這種刺激在不同國家的不同時期有著不同的重要性。
由于自由貿(mào)易的凈收益對發(fā)展中國家來說越來越小，導(dǎo)致在國際產(chǎn)業(yè)分工中處于下游地位，而世界市場對初級產(chǎn)品的需求則不如以往。與此同時，發(fā)達國家針對發(fā)展中國家、欠發(fā)達國家工業(yè)制成品和加工農(nóng)產(chǎn)品出口的“新貿(mào)易保護”形式趨多，力度趨強；他們甚至可以利用WTO的規(guī)則，例如反傾銷、反補貼、保障措施以及其他如技術(shù)性貿(mào)易壁壘等，輕易瓦解發(fā)展中國家那一點點“比較優(yōu)勢”。
但是，WTO作為一個權(quán)威組織及其規(guī)則的存在與執(zhí)行，本身就是一個進步。美國在WTO中常常敗訴并深感對此無能為力，這是20世紀尤其第二次世界大戰(zhàn)之后美國從未體驗過的感覺。美國可以在相當(dāng)程度上支配和無視聯(lián)合國，但卻不能以同樣態(tài)度對待WTO，因為在WTO，一個相當(dāng)弱小的成員，都可以擁有與經(jīng)濟大國同樣的選票。
上世紀90年代中期以后，中國經(jīng)濟已從供給約束轉(zhuǎn)為需求約束。此時，從供應(yīng)一頭來吸引需求，產(chǎn)業(yè)升級、商品與服務(wù)在國際市場上的競爭力、品牌優(yōu)勢、知識產(chǎn)權(quán)等概念引發(fā)了新的思維浪潮，形成了轉(zhuǎn)變外貿(mào)增長方式的基本理念。對此，邁克爾·波特的競爭優(yōu)勢理論曾引發(fā)國人很大的興趣，波特分析了比較優(yōu)勢與競爭優(yōu)勢的相同之處與區(qū)別。他認為，比較優(yōu)勢基本上是一種廠商理論，而競爭優(yōu)勢必須體現(xiàn)于國家、產(chǎn)業(yè)、企業(yè)三個層次，更強調(diào)多層次性、全面性。所以對發(fā)展中國家實行超越戰(zhàn)略，競爭優(yōu)勢給出的充要條件，起點高，滿足面大，因而要求極高。
對中國來說，轉(zhuǎn)變對外貿(mào)易增長方式十分現(xiàn)實的途徑之一，是加大研發(fā)投入，從一方面或某些方面，獲得我有人無的智力成果，通過法律的程序?qū)崿F(xiàn)這種無形資產(chǎn)市場化，取得高附加值、高收益率回報。筆者認為，“知識產(chǎn)權(quán)優(yōu)勢”可以被包含在比較優(yōu)勢之中，也可以體現(xiàn)出一定的、甚至是強大的競爭優(yōu)勢。為了準確明晰其邏輯，可以表述為“通過知識產(chǎn)權(quán)戰(zhàn)略實現(xiàn)由知識產(chǎn)權(quán)帶來的優(yōu)勢，從而加快外貿(mào)增長方式轉(zhuǎn)變的速度，縮短這一過程的路徑。”可以將知識產(chǎn)權(quán)戰(zhàn)略看得廣義一些，它將對貿(mào)易、投資、產(chǎn)業(yè)、商品直至復(fù)合型人才隊伍建設(shè)等，產(chǎn)生強大凝聚與促進作用。知識產(chǎn)權(quán)不斷地生產(chǎn)出來，就能夠迅速地改善貿(mào)易條件，扭轉(zhuǎn)外貿(mào)遲滯增長局面，并由此自然地培育出通過外貿(mào)自主創(chuàng)新而誕生出來的一個漸趨龐大的能力吸收系統(tǒng)，還可以成功地減少國際貿(mào)易領(lǐng)域存在并愈演愈烈的知識產(chǎn)權(quán)侵權(quán)糾紛。在國際經(jīng)濟理論界，知識產(chǎn)權(quán)的力量，正被人們稱之為繼比較優(yōu)勢、競爭優(yōu)勢之后的“第三種優(yōu)勢”。
在這些內(nèi)容之外，我們還應(yīng)關(guān)注新國際貿(mào)易理論與政策中的其他內(nèi)容，如規(guī)模報酬遞增理論，2009年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主保羅·克魯格曼主張“把規(guī)模經(jīng)濟和比較利益相結(jié)合作為貿(mào)易生產(chǎn)和貿(mào)易利益的主要原因”。如羅默等人研究的新增長理論，將技術(shù)進步作為增長乃至發(fā)展的核心因素。新增長理論構(gòu)造了一系列模型，將技術(shù)變動內(nèi)生化，以研究國際貿(mào)易與技術(shù)進步及經(jīng)濟增長關(guān)系。根據(jù)這個理論，國際貿(mào)易一定會發(fā)生技術(shù)外溢，后進國家將有機會逐步獲得越來越多的技術(shù)，同時激烈的競爭將迫使、刺激每個參加國際貿(mào)易的國家努力開發(fā)技術(shù)新產(chǎn)品，這樣，通過持久的不懈努力，就能實現(xiàn)對外貿(mào)易增長與經(jīng)濟發(fā)展的路徑轉(zhuǎn)變。