距離2013年1月1日只有六周左右的時間，在解決即將到來的“財政懸崖”問題上，美國正在與時間賽跑。從當(dāng)前形勢看，美國兩黨已在各自立場上有所軟化，“財政懸崖”變成“財政斜坡”可能性很大。然而，從長期看，不改變美國凱恩斯的大政府主義以及“透支模式”，美國財政體系依然難以為繼。
所謂“財政懸崖”包括四方面內(nèi)容。首先，要確定2013財年后半年的聯(lián)邦政府預(yù)算；第二，要決定美國公共債務(wù)上限該如何提高；第三，要決定未來數(shù)年內(nèi)個人收入所得稅等稅率，并決定是否要開展新一輪稅制改革；第四，是否要切實(shí)削減聯(lián)邦政府的財政赤字以降低美國公共債務(wù)。由于2008年以來的減稅政策到期以及2011年債務(wù)談判后的自動減赤計劃，明年美國將增加5320億美元稅收，同時減少1360億美元政府支出，這勢必會對美國經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生“減支”和“稅收”兩大沖擊。
相比“減支”而言，稅收沖擊來得更加直接。由于大多數(shù)2001年起實(shí)行的減稅政策將在2013年1月1日到期，屆時稅率將提高，應(yīng)稅收益額減免和稅收抵免政策將自動失效，很可能使數(shù)百萬納稅人受制于替代性最低稅收體系(AMT)。“替代性最低稅”創(chuàng)建于1969年，其初衷是為了避免高收入人群過度使用稅賦優(yōu)惠政策，達(dá)到全免或大額度減免稅金的目的而采取的一種懲罰性措施，AMT稅收體系在常規(guī)稅收制度基礎(chǔ)上設(shè)定了稅務(wù)負(fù)擔(dān)總額的豁免額（也即閾值）。多年來美國的國會一直頒布補(bǔ)丁條款根據(jù)通脹確定收入的閾值，使數(shù)百萬的納稅人免于繳納替代性最低稅。最近一次修訂是在2010年，有效期至2012年年底，如果國會不能延期傳統(tǒng)的替代最低稅的補(bǔ)丁條款，屆時將有近千萬中等收入家庭會因豁免額的降低而受到較大影響。
此外，2009年美國復(fù)蘇和再投資法案中部分臨時性稅收，以及布什政府時期稅收減免政策的期滿失效都可能提高美國民眾的薪工稅、長期資本利得和合法紅利的稅率，綜合這些稅收因素可能涉及2210億美元的稅收增加，這將直接打擊美國消費(fèi)者信心，產(chǎn)生非常大的經(jīng)濟(jì)和消費(fèi)緊縮效應(yīng)。
當(dāng)前，“財政懸崖”解決的癥結(jié)在于美國兩黨在“減赤”還是“增稅”上存在根本性分歧。那么，到底是“增稅”還是“減赤”才是解決美國“財政懸崖”的關(guān)鍵呢？
在筆者看來，美國最大的問題是公共支出過度，而不是政府稅收不足。美國聯(lián)邦預(yù)算缺乏一個連貫的、可持續(xù)的中期規(guī)劃，導(dǎo)致在包括今年在內(nèi)的過去5年赤字水平年年超過1萬億美元。今年10月，美國聯(lián)邦財政收入為1843億美元，比去年同期上升13%，但財政支出為3043億美元，比去年同期上升16.4%。過去3年，美國聯(lián)邦稅收低于國內(nèi)生產(chǎn)總值的16%，而開支超過了國內(nèi)生產(chǎn)總值的22%，可見，財政開支過度才是美國財政赤字不斷攀升的源頭。
二戰(zhàn)以后，美國大部分時間財政支出高于財政收入，從1950年至2009年的60年中，出現(xiàn)財政赤字的年份有51年，占總數(shù)的90%以上，而且財政收支盈余的時間集中出現(xiàn)在1970年之前，此后除了克林頓總統(tǒng)執(zhí)政期間出現(xiàn)了幾年的盈余外，財政每年都是赤字。因此，解決美國財政懸崖問題的首要任務(wù)當(dāng)然是減赤。根據(jù)美國白宮向國會提交的新預(yù)算報告，該預(yù)算案規(guī)定，2013財年美國政府的財政支出約為3.8萬億美元，財政赤字將從2012財年的1.33萬億美元下降到9010億美元，即從占美國國內(nèi)生產(chǎn)總值的8.5%下降到5.5%，降幅高達(dá)29.7%。
然而，大規(guī)模減赤又談何容易。美國財政支出共分為三類：自主性支出、剛性支出和債務(wù)利息支出。由于隨意性支出還包括了軍費(fèi)、國土安全開支和生態(tài)維持開支等準(zhǔn)剛性支出，真正能夠自由支配的額度要更低。而后兩類是無法通過經(jīng)濟(jì)增長來解決的結(jié)構(gòu)性支出，很難削減，其支出年度增幅是同期自主性支出的五倍。美國目前面臨的最大問題是政府剛性支出負(fù)擔(dān)太重。2011財年，美國在剛性支出和國債利息方面的花費(fèi)就比政府總稅收收入多出了1760億美元，因而其余部分的開支只能靠發(fā)債來解決。而在2012財年還剩下6周才結(jié)束之際，這一缺口更是已經(jīng)高達(dá)2510億美元。美國國會預(yù)算辦公室預(yù)計，聯(lián)邦債務(wù)需要支付的利息將從目前占聯(lián)邦稅收收入的9%上升至2020年的20%，2030年的36%和2040年的58%。
與此同時，隨著美國人口老齡化以及醫(yī)療保險費(fèi)用的激增，社會項目開支還在不斷擴(kuò)大，估計2010-2019財年財政赤字總額將高達(dá)7.1萬億美元，到2035年美國聯(lián)邦債務(wù)將占GDP的180%，財政體系將處于崩潰的邊緣。
從當(dāng)前形勢看，出于維護(hù)美國經(jīng)濟(jì)利益的考慮，兩黨在各自立場上已有所軟化，很可能是要么民主黨在減赤方面有所妥協(xié)，在削減國防開支和社保開支方面做出一些讓步；要么共和黨在增稅方面有所妥協(xié)，同意調(diào)整稅率并對富人征稅，或者繼續(xù)提高債務(wù)上限。然而，現(xiàn)實(shí)告訴我們，“赤字財政”不宜長期化，舉債過度將會透支“未來”，美國政府如果不改變凱恩斯的大政府主義，不改變美國難以持續(xù)的財政體系，即便是美國兩黨在短期內(nèi)能夠達(dá)成妥協(xié)，暫緩“財政懸崖”的爆發(fā)，但財政收支缺口必然加劇財政赤字并導(dǎo)致債務(wù)累積，大的財政危機(jī)依舊不可避免。