曾經(jīng)是發(fā)達國家發(fā)展動力的中產(chǎn)階級正步入“衰落十年”。近些年來，伴隨著經(jīng)濟全球化進程的加快，導致收入兩極化趨勢不斷加劇，社會發(fā)展不平衡性增強，全球中產(chǎn)階級規(guī)模出現(xiàn)了一定程度上的萎縮趨勢，特別是2008年全球金融危機對中產(chǎn)階級的沖擊最大。
中產(chǎn)階級崛起曾是發(fā)達國家經(jīng)濟發(fā)展的中堅力量。統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，在美國、日本、歐盟等國家和地區(qū)，中產(chǎn)階層占全社會家庭總數(shù)的比重在70%以上。中產(chǎn)階層是經(jīng)濟發(fā)展的中堅力量，是市場消費的主體，具有強勁的購買力，是消費需求持續(xù)擴大的主要來源。2001-2005年，發(fā)達國家平均消費率已達到78.3%。同時，中產(chǎn)階層的形成是推動社會結(jié)構(gòu)由“金字塔型”向“橄欖型”轉(zhuǎn)變、促進社會穩(wěn)定的重要因素。中產(chǎn)階層是發(fā)達國家經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展的“穩(wěn)定器”，對人均GDP向更高階段跨越發(fā)揮了重要作用。
自1800年以來，全球中產(chǎn)階級共出現(xiàn)三次爆炸性增長。第一次發(fā)生在工業(yè)革命期間，在1820年至1913年期間，全球經(jīng)濟增長從基本停滯發(fā)展到大約每年1%的水平。在此期間，全球中產(chǎn)階級人口從1820年的1.8%增長到1913年的13.2%。在1913年到1950年期間，由于兩次大戰(zhàn)和經(jīng)濟危機的影響，中產(chǎn)階級人口增長速度相對較低。第二次中產(chǎn)階級爆炸性增長發(fā)生在戰(zhàn)后，1950年至1980年期間，中產(chǎn)階級人口從23.5%增長到32.2%。第三次中產(chǎn)階級的爆炸性增長發(fā)生在1990年之后，從1990年的34.2%，即約為三分之一的世界人口增長到2006年的50.2%，超過一半世界人口。
然而這種趨勢近些年來卻發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。伴隨著經(jīng)濟全球化進程的加快，導致收入兩極化趨勢不斷加劇，社會發(fā)展不平衡性增強，全球中產(chǎn)階級規(guī)模出現(xiàn)了一定程度上的萎縮趨勢。特別是金融危機以來，不斷攀升的失業(yè)率以及沉重的債務負擔使全球中產(chǎn)階級正在面臨坍塌的危機，橄欖型社會有向“M型社會”演變的趨勢。經(jīng)濟增長的收益流向了富人階層尤其是富人中的巨富階層，西方國家出現(xiàn)了“集體向下沉淪”。
二戰(zhàn)后，隨著工業(yè)化的完成及向后工業(yè)社會的轉(zhuǎn)變，美國社會結(jié)構(gòu)演變主要體現(xiàn)在藍領工人數(shù)量銳減，白領階層不斷擴大。然而，上世紀70年代以來，美國中產(chǎn)階級面臨兩方面的嚴峻挑戰(zhàn)。
一方面，收入增長放緩，資產(chǎn)嚴重縮水。美國人口普查局的數(shù)據(jù)顯示，1979年到2009年，美國家庭收入的中數(shù)增長了13%，也就是說中等收入人群的收入增加了，但扣除通脹因素，實際可支配收入反而下降了。研究還顯示，美國中產(chǎn)階級的個人資產(chǎn)比其收入縮水程度更大。1971年至2011年，中產(chǎn)階級收入的中位數(shù)下降了5%，但同期凈資產(chǎn)中位數(shù)則由近13萬美元下降至9.3萬美元，降幅達28%，資產(chǎn)縮水將近三成。
另一方面，美國貧富差距越拉越大。美國紐約州立大學研究結(jié)果顯示，1%的富人擁有財富的40%；1%的富人占有國民收入的24%；1%的富人占有50%的股票、債券和共同基金，而50%的中產(chǎn)階層只占0.5%。不斷上升的經(jīng)濟壓力使越來越多的中產(chǎn)階級家庭靠負債維持超出其支付能力的生活水平，而上世紀80年代以來華爾街不斷翻新的金融產(chǎn)品也刺激美國中產(chǎn)階級選擇了高負債、高消費的生活方式�？梢哉f，過去二、三十年來美國經(jīng)濟的景氣，很大程度上是建立在中產(chǎn)階級靠信貸支撐的過度消費基礎之上。
全球金融危機給美國中產(chǎn)階級帶來更加沉重的打擊，美國累計失業(yè)人數(shù)超過800萬人，多達200萬美國家庭由于無力支付房貸而失去住房。此外，中產(chǎn)階級面臨的困境除了來自經(jīng)濟衰退因素以外，還與聯(lián)邦和地方政府財力不足、公共服務投入減少有關(guān)。失去中產(chǎn)階級的消費動力，美國經(jīng)濟復蘇將遙遙無期。
美國的情況同樣在歐洲上演。近些年來，德國中產(chǎn)階級規(guī)模出現(xiàn)了一定程度上的萎縮趨勢。2010年以收入水平衡量的德國中產(chǎn)階級群體所占比重已由2000年的62%下降至54%。
法國在過去三四十年內(nèi)，中產(chǎn)階層收入上漲速度落后于住房、水電、燃油等物價上漲速度，導致目前中產(chǎn)階層每月身負的“強制性開支”比重提高，他們可自由支配資金比重下降，嚴重影響其生活質(zhì)量。“強制性開支”包括每月償還貸款、各種稅收、保險、房租等無法縮減的開支。調(diào)查結(jié)果顯示，1979年“強制性開支”平均占法國中產(chǎn)階層月支出的21%，但2010年時這一比例上升至38%。對中產(chǎn)階層而言，“強制性開支”比例也在這段時間內(nèi)從20%上升到32%。
愈演愈烈的歐債危機導致歐洲失業(yè)率居高不下，家庭資產(chǎn)持續(xù)縮水，一路攀升的負債表使西方國家的消費總需求急速下跌，家庭資產(chǎn)的去杠桿化嚴重影響到歐美等國的負債型消費模式。中產(chǎn)階層群體的式微，讓各國政府意識到，這一階層的危機可能導致經(jīng)濟復蘇后繼乏力，受到經(jīng)濟長期低迷的威脅。
在整個社會的財富分配中，低收入者和高收入者越來越多，中間的中產(chǎn)階級卻越來越少，中間層的缺口不斷擴大，這樣的社會結(jié)構(gòu)必然面臨著從倒“U”型向“M”型加速轉(zhuǎn)變的危機。因此，全球經(jīng)濟困頓的背后并非刺激政策不夠，而是在于日益拉大的貧富差距，如果不拯救中產(chǎn)階級，全球經(jīng)濟就不會有真正的復蘇。