八國集團首腦會議由西方七國首腦會議演變而來，八國是指美國、英國、法國、德國、意大利、加拿大、日本和俄羅斯。
　　二十世紀(jì)七十年代初，西方國家經(jīng)歷了二戰(zhàn)后嚴(yán)重的全球性經(jīng)濟危機。為共同研究世界經(jīng)濟形勢，協(xié)調(diào)各國政策，重振西方經(jīng)濟，在法國的倡議下，法、美、德、日、英、意等六國領(lǐng)導(dǎo)人于一九七五年十一月在法國舉行了第一次首腦會議。
　　一九七六年六月在波多黎各的圣胡安舉行第二次會議時，增加了加拿大，形成七國集團，也稱為“西方七國首腦會議”。此后，西方發(fā)達(dá)國家最高級經(jīng)濟會議作為一種制度固定了下來，每年一次輪流在各成員國召開。從一九七七年起，歐洲聯(lián)盟(當(dāng)時稱歐洲共同體)委員會主席也應(yīng)邀參加會議。
　　一九九一年七月，西方七國首腦會議在倫敦舉行。時任英國首相的梅杰作為東道主邀請?zhí)K聯(lián)總統(tǒng)戈爾巴喬夫在峰會后同七國首腦舉行會談。從此每年的正式會議后俄羅斯領(lǐng)導(dǎo)人都要參加“七加一”會談，且參與程度逐步提升，直至一九九四年俄羅斯獲準(zhǔn)參加政治問題的討論。一九九七年在美國丹佛舉行七國首腦會議時，克林頓總統(tǒng)作為東道主邀請葉利欽以正式與會者的身份“自始至終”參加會議，并首次與七國集團首腦以“八國首腦會議”的名義共同發(fā)表公報。自此，西方七國首腦會議演化為八國集團首腦會議，八國集團格局形成。
　　西方七國首腦會議最初主要討論經(jīng)濟問題。隨著國際形勢的發(fā)展，從二十世紀(jì)八十年代初開始，首腦會議除討論經(jīng)濟問題外，把世界重大的政治問題也列入了議程。近兩年來，八國集團首腦會議除討論有關(guān)國際政治、經(jīng)濟問題外，氣候、環(huán)境保護等也成為會議的議題。
　　近年來，為促進與發(fā)展中國家在人類面臨的共同挑戰(zhàn)和重大國際問題上的溝通和了解，八國集團加強了同發(fā)展中國家的聯(lián)系，并邀請中國、印度等發(fā)展中國家就重大國際問題進行對話。
　　二00三年六月舉行的八國首腦會議上，東道國法國邀請了包括中國、印度和巴西等國在內(nèi)的國家參加南北領(lǐng)導(dǎo)人非正式對話會議，中國國家主席胡錦濤出席并發(fā)表題為《推動全面合作，促進共同發(fā)展》的講話。
　　二00五年七月，胡錦濤又應(yīng)邀出席在英國舉行的八國集團與中國、印度、巴西、南非、墨西哥五個發(fā)展中大國對話會。胡錦濤發(fā)表了題為《攜手開創(chuàng)未來推動合作共贏》的講話，就全球經(jīng)濟、落實千年發(fā)展目標(biāo)、深化南北對話、應(yīng)對氣候變化等問題作了深入闡述。
　　二00六年七月，應(yīng)俄羅斯總統(tǒng)普京邀請，胡錦濤主席出席了在圣彼得堡舉行的八國集團與發(fā)展中國家領(lǐng)導(dǎo)人對話會議，并著重就全球能源安全問題作了闡述，提出新能源安全觀。
　　今年，胡錦濤將赴德國出席在海利根達(dá)姆舉行的八國集體同發(fā)展中國家對話會，再一次在八國集團峰會上闡明中國在一些國際社會普遍關(guān)心問題上的意見和主張。