1975年2月3日，時任微軟總合伙人的比爾.蓋茨寫了一封“致電腦愛好者的公開信”。他在信中說，“我的公司剛花了4萬美元研制了一款新軟件，但是卻被人免費復制盜用了”。他警告說：“如果這種情況延續(xù)下去的話，那么他將無力再研制出新的軟件，大家在未來將滿盤皆輸。”時隔34年，當不得不“保衛(wèi)微軟帝國”明天的時候，微軟卻將歷史上首次推出讓用戶們免費使用的word2010。而Windows7操作系統(tǒng)的價格，也將大幅下調(diào)。

最讓人感到有趣的當然是這種對比。什么因素導致了微軟的改變？用最簡單俗套的說法來解釋就是，“時代環(huán)境在變，假如不想成為因遲緩而滅亡的恐龍，你就不得不變�！边@個世界現(xiàn)在不僅僅是“又熱又平又擠又彎又濕”，它擁有更加重要的一種特質(zhì)——免費。

“免費”時代的來臨

不知道還有多少人還擁有“收費電子郵箱”的記憶。2002年，互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅，這個行業(yè)一片“錢緊”局勢。當時的網(wǎng)游還不像今天那么火熱，新聞的關(guān)注度也沒有那么高——這導致了廣告收入的不足——新浪、搜狐和網(wǎng)易這三家已經(jīng)上市了的國內(nèi)門戶網(wǎng)站，因為已經(jīng)穿上了“資本的紅舞鞋”，所以要千方百計的尋找盈利增長點。為了擴大盈利，它們紛紛打起了“收費郵箱”的主意。一時間，“收費才是主流”。收費的網(wǎng)站們形成了銅墻鐵壁，水穿不通。

然而這種對于網(wǎng)站們來說，“甜蜜的好日子”過的并不長久。2004年4月1日，Google在“愚人節(jié)”那天推出了gmail。跟其他網(wǎng)站只提供少的可憐的幾MB郵箱相比，它一出世，就是1G的龐大容量。它設計簡單，方便好用。更重要的是，這一切都是——免費的。盡管一開始的gmail還必須接受邀請才能使用，但它無疑構(gòu)成了整個收費聯(lián)盟多米諾骨牌倒下的第一塊。沒過多久，不甘于自己的用戶被搶走的網(wǎng)站們，不得不推出自己的免費郵箱。

這種免費源自害怕被競爭對手趕超所導致的恐懼。而在商業(yè)領(lǐng)域里，一些原本應該收費的內(nèi)容也選擇了免費。之所以會出現(xiàn)這種情況，既出于無奈，還將帶來意想不到的好處：2008年11月，英國蒙提·派森飛行馬戲團1在世的成員因為他們的表演視頻盜版猖獗而觸怒，在YouTube網(wǎng)站上鄭重地發(fā)表了一則聲明表示：為了不再讓該網(wǎng)站被畫質(zhì)糟糕的要死的視頻占據(jù)，他們將免費提供下載。僅僅過了三個月之后，這一看似草率的做法卻收到了奇效。蒙提·派森飛行馬戲團的DVD銷售量躍升至亞馬遜電影和電視劇銷售榜單的榜眼席位，在一個季度之內(nèi)，銷售量令人驚訝地增加了230倍之多。正是在無心插柳的情況之下，免費變成了一件“有益無害”的事情。

以互聯(lián)網(wǎng)的規(guī)律來看，幾年時間之前的這個故事已經(jīng)近乎于“天方夜譚”。對于那些在互聯(lián)網(wǎng)使用已經(jīng)成為社會基本工具的時代里成長起來的人們來說：免費不是新聞，收費才是新聞。正是因為如此，前不久《紐約時報》網(wǎng)站說要對內(nèi)容進行收費，就使得這家以關(guān)注新聞為宗旨的機構(gòu)本身，變成了新聞關(guān)注的焦點。

這些只不過是“免費時代”來臨的幾個例子。其實，“免費”擁有的是比我們想象中更加久遠的歷史：幾乎所有的人都知道，一直以來，我們所買的報刊雜志的價格，是不足以彌補它們的成本的。而它們之所以能夠“賠本”賣給我們，是因為有廣告商的廣告費用投放。這種廣告商為讀者們的注意力而進行“補貼”的生意，其實就是部分“免費”的。此外，在有形的商品領(lǐng)域，其實也不乏免費的例子。吉利刀片的發(fā)明者為了促進刀片的銷售，就一直選擇了免費發(fā)放刀架。其實“羊毛出在羊身上”，任何所謂免費的東西，成本都已經(jīng)內(nèi)涵在了價格之中，這只不過是一種名義上好聽的促銷方式而已。

為什么“免費”？

免費時代的到來，并不意味著一切都會免費。出現(xiàn)一些免費商品，并不意味著經(jīng)濟學的規(guī)律已經(jīng)失效�！懊赓M”都只是商業(yè)模式中的一個領(lǐng)域而非全部，這是一個簡單的常識。而我們今天所說的，其實也更聚焦于互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域。如何通過“免費”來進行盈利，這既是一個看上去的悖論，也是新經(jīng)濟時代最為核心的基礎性命題之一。之所以會出現(xiàn)“免費”，是因為以下幾點原因：

一方面，互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展至今仍然遵循“摩爾定律”：每隔一段時間，計算能力、存儲能力、傳輸能力便會翻番，而與之伴隨的成本還會不斷降低。半個世紀之前人們購買一個晶體管可能要花費100美元，今天則不足0.000000001美元。正是這種大規(guī)模的成本降低，使得互聯(lián)網(wǎng)上傳播的無形的內(nèi)容，可以近乎于“沒有成本”的得以產(chǎn)生。

另一方面，跟實物商品不同，在互聯(lián)網(wǎng)上所傳播的商品，又大多具備“可以無限復制”的特點。韓寒徐靜蕾們一篇寫作有趣的博文，一旦被“寫”出來之后，跟書籍不同，它是可以被幾乎完全沒有成本的復制無數(shù)篇的。讀它們的讀者越多，新浪的博客管理員還會越加高興，因為點擊量可以帶來人氣，而人氣可以提高網(wǎng)站的關(guān)注進而增加廣告收入。

此外，新經(jīng)濟時代，還存在一種“免費+收費模式”。這個模式指的是用免費服務吸引用戶，然后通過增值服務，將部分免費用戶轉(zhuǎn)化為收費用戶，實現(xiàn)網(wǎng)站的收入。該模式中存在“二八定律”的因素，即一小部分對價格不敏感的高端用戶，原意為一些額外的功能付費，為服務提供者帶來大部分收入。所以，你既可以免費使用flicker的服務，也可以繳納250美元享受flicker的高級版。

在《連線》雜志主編克里斯.安德森的新著——《免費》中，作者就這樣寫到：“你能夠通過免費獲得金錢。人們會為了節(jié)省時間而付費。人們會為了降低風險而付費。人們會為了他們所熱愛的東西付費…..免費打開了一扇門，不斷接近新的顧客。它并不意味著，你不能向他們中的一部分進行收費�！�

單純的免費不可能構(gòu)建一個商業(yè)模式。而“免費+收費模式”就有前途。第一，它能夠爭取到大量的免費用戶，然后從各種類型的用戶身上得到反饋。第二，把那些免費用戶過度到收費用戶的成本是相對低的，可能性更大，因為他們已經(jīng)在用商家的產(chǎn)品。而如果在他沒有長期試用產(chǎn)品的情況下，一開始就勸說他們掏錢的難度是很大的。這個模式給用戶一個很大的優(yōu)惠——如果他不喜歡，扭頭就走。這就促使廠商去不斷改進產(chǎn)品，而不是去漫無目的的砸廣告做推廣，或者跟采購經(jīng)理拉關(guān)系，磨時間。

而對于一個寫作者來說，他之所以會免費在互聯(lián)網(wǎng)上發(fā)表自己的文字，是因為這可以讓一個人獲得名聲�！拔覍懽饕黄�關(guān)于免費的文章是免費的，但是，假如你的企業(yè)希望我做一場專門針對它的演講的話，你就需要為的時間和精力而付費�！卑驳律�說。

質(zhì)疑“免費”

其實，免費能夠大規(guī)模存在的地方，只局限于那些“邊際效應”很低的領(lǐng)域——它們必須可以通過很低的成本大規(guī)模復制。而在“如何盈利”的基礎之上理解安德森的觀點，便可以發(fā)現(xiàn)，所謂的“免費”，其實只是一種商業(yè)手段，而不是目的。

《紐約客》作家馬爾科姆.格拉德維爾則認為說：盡管計算能力、存儲能力和傳輸能力的成本在不斷的降低，但是，與龐大的基數(shù)相乘之后，這仍然是一筆不小的開支。

此外，“YouTube嘗試著在視頻邊欄出售廣告。但問題是，那些通過心理學免費索吸引來的視頻們——盜版材料、可愛貓貓的視頻、以及其他形式的用戶產(chǎn)生的內(nèi)容——不是那些廣告商們希望與之有聯(lián)系的內(nèi)容�！倍鵀榱速u出廣告，YouTube不得不去購買合法的專業(yè)產(chǎn)出內(nèi)容，例如電視臺秀以及電影。瑞士信貸將這些購買的成本加總后得出結(jié)論說，2009年，youtube這部分的成本粗略計算將是2.6億美元。

即使是在可以大規(guī)模復制的信息領(lǐng)域，也有不免費的例子：生物技術(shù)公司Genzyme花掉了5億美元開發(fā)藥品Myozyme，它用來治療糖原貯積癥2型疾病。而在全世界范圍內(nèi)，這種疾病的患者尚且不足一萬人。它就是那種現(xiàn)代醫(yī)藥最為核心的東西：高科技、治療特定疾病，走到市場前要經(jīng)歷一條漫長而又昂貴的道路。每年，Myozyme的使用價格為30萬美元。Genzyme的實際資產(chǎn)是知識產(chǎn)權(quán)——信息，而不是原材料。在這個例子中，信息就并不希望變得免費。它希望的是變得非常、非常的昂貴。

在制藥業(yè)更多的不一樣是，公司們選擇拿著潛在的新技術(shù)去做一些跟它們在硅谷對手不一樣的事情。它們希望找到一種方式去為越來越小的市場服務——為一些非常特殊的人口和疾病制造藥品——而更小型的市場一般來說意味著更高的價格。

對于和互聯(lián)網(wǎng)直接相關(guān)的新聞業(yè)來講，“免費”的影響也值得探討。網(wǎng)絡只依賴廣告進行發(fā)展的模式，一定會遭到20世紀美國著名出版大亨、《時代》共同創(chuàng)辦人之一亨利魯斯的批判。在他看來，一個只依賴廣告收入支撐的出版物是令人瞧不起的。因為這種模式令人從“道德上感到厭惡”以及“經(jīng)濟上的自我毀滅”：

“正是收費使得人們會珍視好的閱讀內(nèi)容。也正是收費會迫使新聞記者更加遵守紀律和職業(yè)道德，因為他們必須寫出人們真正珍視的內(nèi)容才可能獲得收益。這會讓媒體再次將經(jīng)營方針真正地擺到新聞業(yè)應該擺放的位置上�！�

即便是在真實永恒而又殘酷的商業(yè)法則面前，“免費”也的確不是曇花一現(xiàn)。但是，它繼續(xù)依賴于盈利的基礎之上的事實決定了，它依然只是一個帶著鐐銬跳舞的理念。正是在這個意義上來說：世界，還就真不是免費的。