中國2000年以上的古城鎮(zhèn)大約有2000多個，1982年以來我國分3批共批準了國家歷史文化名城110個，但是只有平遙完好地保留了中國明清時期縣城的風貌，是中國漢民族地區(qū)現(xiàn)存最完整的古城，也是中國古代城市的原型。

　　“走進平遙，就如同走進一座大型的歷史博物館�！蔽挥跁x中平原的平遙，始建于西周宣王時期，距今已有2700多年的歷史。據(jù)史料記載，自公元前221年中國實行“郡縣制”以來，這里就一直是縣治所在地。今天的古城以明清風貌為特色，保護基本完好的明代城墻是平遙最寶貴之處。平遙古城相傳為西周大將尹吉甫所筑，現(xiàn)在看到的城墻為明洪武三年（1370年）在舊城垣基礎上重筑擴建，并逐步完善為磚城。城池周長6163米，墻高10-12米，上有垛口、敵樓、角樓、魁星樓和甕城等建筑，形成一個封閉的城池，以市樓為中心，由四大街、八小街、七十二條蚰蜒巷經(jīng)緯交織在一起，它們功能分明，布局井井有條。城內(nèi)古居民宅全是清一色青磚灰瓦的四合院，軸線明確，左右對稱，特別是磚砌窯洞式的民宅更是具有很濃的鄉(xiāng)土氣息。城池內(nèi)還建有一些大小廟宇，老式鋪面亦是鱗次櫛比，這些古色古香的建筑原汁原味地勾勒出明清時期市井繁華的風貌。
　　上世紀80年代初，全國各地大興土木，修馬路、建新城，興起建設高潮�！按菘堇�巧”、“破舊立新”占據(jù)人們的大腦，對老城區(qū)不分青紅皂白一律推倒重建，很多老建筑、老城鎮(zhèn)就在這樣的建設中被夷為平地，“拆掉舊城建新城，大馬路開進去，汽車通進去，現(xiàn)代化了”。如山西省的古城太谷、新絳、介休、祁縣、忻縣等都拆毀了古城墻，開辟了大馬路。山東曲阜也在1978年拆除了明代的城墻。曾經(jīng)與麗江并列的四川閬中古城，將近1.2平方公里面積的古建筑全部拆除，一批經(jīng)典街道、院落消失殆盡。在江南，無數(shù)水鄉(xiāng)古鎮(zhèn)迅速面目全非。
　　平遙古城也危在旦夕。1981年平遙縣制訂了一份縣城總體規(guī)劃：開辟東西南北4條大街，城墻上也要相應開挖8個豁口，城市中心要將房屋拆掉，做一個環(huán)形的交叉口，“日升昌”票號等明清古建筑都將被新的商業(yè)大廈所取代，平遙原有完整的古城風貌就將不復存在。同濟大學教授阮儀三看到后非常吃驚，親自到平遙察看。果然城墻已經(jīng)扒開一個大口子，正在拓寬馬路，100多幢明清建筑被夷為平地。阮儀三懇請平遙城建部門“刀下留城”，再三解釋發(fā)展經(jīng)濟不一定非要拆老城。他爭取平遙拆遷停工一個月，完成了“新舊分開、確保老城、開發(fā)新區(qū)”的規(guī)劃編制，新的規(guī)劃既保護古城風貌，又能滿足當?shù)厝嗣裆�活、生產(chǎn)和城市發(fā)展的需要，得到當時的文化部文物處處長羅哲文和全國政協(xié)城建組組長鄭孝燮的支持，他們相繼趕到平遙考察，引起了山西省平遙縣的重視。文化部撥了維修平遙古城城墻的專款，最終平遙古城得以保留了下來。
　　多年后阮教授回想此事，仍感慨地表示：“當時如果不是熱心地去管這件事，北京中央領導機關和山西省領導不是認真的支持，平遙古城也會和其他城市一樣，在推土機和鐵鏟下被拆毀，現(xiàn)在見到的只能是千城一貌的寬馬路、方樓房，一樣的舊城新貌，留下的只能是回憶和遺憾了�！�
　　1986年，平遙被確定為國家歷史文化名城，1988年，平遙的城墻、雙林寺和鎮(zhèn)國寺被列為國家重點文物保護單位。運用傳統(tǒng)建筑材料和傳統(tǒng)建筑工藝，遵照“不改變文物原狀”的原則，平遙城墻墻體復原如故，71座敵樓及魁星樓全部得以修復，3座甕城均恢復原狀，雙林寺等文物單位得到維修。1997年以后，又修復了南、北和下西門城門樓。新建了西城墻外一段護城河，對墻體實施加固工程。
　　平遙古城的得救，說明知識和科學開始得到重視，文化和人才在社會進程中發(fā)揮積極作用。
　　阮儀三教授繼續(xù)以他的方式拼力保護中國古城遺跡。他主持的周莊、同里、甪直、烏鎮(zhèn)、西塘、南潯古鎮(zhèn)保護規(guī)劃，被稱作中國古城鎮(zhèn)保護和利用的“里程碑”。
　　平遙古城的得救，開了中國完整保護古城的先例，為全面保護文物和遺產(chǎn)資源吹響了號角。各地從以博物館為主的館藏可移動文物保護，全面擴展到不可移動文物保護。其中包括各級文物保護單位。世界遺產(chǎn)、風景名勝區(qū)、歷史文化名城、歷史文化名鎮(zhèn)（村）等。古遺址、古墓葬、古建筑、石窟寺及石刻、近現(xiàn)代重要史跡及代表性建筑等文保單位由各級文物機構(gòu)負責管理；全國重點文物保護單位名單由國家文物局提出，報國務院批準。目前已批準了六批共2351處全國重點文物保護單位。國家歷史文化名城由建設部和國家文物局共同提出，報國務院批準。截至2007年9月，中國國家歷史文化名城已達110座。中國歷史文化名鎮(zhèn)和中國歷史文化名村由建設部和國家文物局評選、公布。目前已正式公布兩批共157個中國歷史文化名鎮(zhèn)（村）。