中國的改革開放已經(jīng)進入了第四個十年，可以說，我們已經(jīng)進入轉(zhuǎn)型中期的深水區(qū)，這是決定中國命運的一個新的關(guān)鍵時期。近年來，當改革出現(xiàn)困境時，左的與右的激進主義思潮重新抬頭，前者把“文革”浪漫化，要把中國拉回到改革前的平均主義時代去，后者主張實現(xiàn)一場西方化的自由主義“革命”。在當下中國知識界對中國改革前景的左右之爭中，激進左派與激進自由派都是相當強勢的聲音。它們都力求占據(jù)網(wǎng)絡與民間話語的制高點，影響中國未來二十年的歷史選擇。實際上，左與右的意識形態(tài)激進主義的價值與思維方式，始終深深扎根于20世紀以來中國人的社會土壤與政治文化中。
近年來出現(xiàn)的左右激進主義思潮對改革的新沖擊與挑戰(zhàn)，不但沒有結(jié)束的跡象，而且還剛剛開始，社會上左右觀念的對峙似乎更為突顯。正因為如此，我深感到，堅持中道的理性主義，克服浮躁焦慮的心態(tài)，避免思維的極端化，在漸進發(fā)展的共識中，通過不失時機的改革走向新的政治文明，是解決中國轉(zhuǎn)型困境的根本出路。溫和、務實、理性，這是絕大多數(shù)中國人的期望，也是我們經(jīng)歷過激進災難的中國人，對百年先人、對我們未來子孫的責任所在。
本書是近年來陸續(xù)在刊物上發(fā)表的訪談錄、思想隨筆與政論的結(jié)集。其中不少文章在國內(nèi)媒體上發(fā)表后成為社會廣泛關(guān)注與討論的焦點。各篇文章環(huán)繞著一個中心問題，就是超越左右之爭，一方面，既反對激進的左的“文革”思潮回潮；另一方面，也反對簡單化的西化自由主義，強調(diào)觀察與分析中國問題時，要特別重視我們的歷史經(jīng)驗與運用我們的常識理性，主張通過漸進的方式，通過發(fā)展公民社會與公民理性，在保持現(xiàn)存秩序的歷史連續(xù)性的基礎(chǔ)上，經(jīng)由多元試錯來尋找擺脫轉(zhuǎn)型困局的最佳路徑，實現(xiàn)向民主憲政體制軟著陸。
本書第一篇文章是總論。該文比較系統(tǒng)地闡述了上述觀點。第一輯各篇文章均從不同側(cè)面對總論提出的觀點加以論述與說明。在其中，我特別強調(diào)，通過維新模式而形成的強勢國家往往具有很強的抗變化能力，它對舊思維的剝離能力難免比較弱，而且，當面臨改革中的困境，由此引發(fā)左右激進主義對體制沖擊挑戰(zhàn)時，這個體制往往會進一步利用自己掌控的財富、經(jīng)濟與社會資源，來強化固有的大維穩(wěn)思維，從而形成一種路徑依賴。我們近年來看到的情況，實際上是一方面國家控制力度越來越大，另一方面，社會矛盾卻越來越頻繁地發(fā)生。
在這些文章中，我還提到中國可能出現(xiàn)的三種陷阱：第一種是自由民粹主義，第二種是“文革”民粹主義，第三種是國家主義民粹主義。無論是哪一種，都將是中國改革大業(yè)的不幸。
我還提出，如果我們順利改革，可以經(jīng)由發(fā)展經(jīng)濟學家所說的“極化效應”，進入“涓滴效應”的良性循環(huán)，讓社會大眾分享現(xiàn)代化的好處，最終克服兩極分化，并進而經(jīng)過民生建設(shè)與公民社會重建，形成民氣順暢的新局面，為民主憲政時代的到來奠定社會與經(jīng)濟基礎(chǔ)，中國將經(jīng)由改革者主政、經(jīng)濟轉(zhuǎn)型與經(jīng)濟起飛、民生建設(shè)、公民社會、憲政民主的這五步邏輯，迎來中國民主繁榮新文明時代的到來。
第二輯是一組歷史文章與談話錄。我力求從當代人所關(guān)注的新視角，來重新解讀近代歷史。在我看來，一部中國近代史，可以用四句話來重新概括：一、自清中期以來，專制體制與保守文化，導致了清末遲誤的改革。二、遲誤的改革又導致不成熟的辛亥革命。三、不成熟的革命進而導致中國走向碎片化。四、這種分裂狀態(tài)，恰恰是20世紀中國兩種激進主義的起源，這兩種激進思維又是使中國陷入更為深重的民族危機與各種大災難的最重要原因。
正因為如此，新世紀的中國人，通過歷史反思來痛定思痛，從中國近代史與發(fā)展中國家的歷史經(jīng)驗中，反思出對當下有意義的東西。歷史告訴我們，只有不失時機的改革，克服焦慮心態(tài)與意識形態(tài)偏執(zhí)，用常識理性與歷史經(jīng)驗才能引導我們走向更好的未來。
第三輯是一組文化談話錄。關(guān)注的是知識分子如何在轉(zhuǎn)型時代安身立命。其中涉及許多對當下人文問題的思考，希望能得到讀者的共鳴。
有一位讀者朋友，也是我十分尊敬的作家，在讀過我的《歷史的眼睛》以后，曾給我寫過一封信，他以悲天憫人的情懷，與我討論中間道路的困難與他內(nèi)心的矛盾：
中國的路怎么走？中國人民的路怎么走？西式自由主義是行不通的，因為中國缺少自由主義的基礎(chǔ)和條件；新左派的路也難行得通，我們都經(jīng)歷了極左的災難，我們知道它的后果。以后的人們再也不會同意我們的社會走這條回頭路的。正因為如此，我曾經(jīng)得出這樣的結(jié)論：中國是沒指望的，中國的前途就只能是順其自然了。這樣的思考使我的思想非常悲觀，內(nèi)心世界正如您所描述的文化地獄感一樣黑暗。但是我在讀您的書的時候，為您的樂觀和激揚的精神所感動，精神不由得激動起來：國家“走小步，走穩(wěn)步，不停步”地往前走，改革終究是有希望的。