隨著外界越來越關注中國經(jīng)濟的發(fā)展，中國經(jīng)濟數(shù)據(jù)的可靠程度也成了頗具爭議性的話題。在過去，這種猜測也的確有一定的根據(jù)。
在“大躍進”時代，毛澤東試圖在短短幾年內(nèi)引導中國從落后的農(nóng)業(yè)國家轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)代化的工業(yè)國家，這種設想只會演變成災難，而統(tǒng)計系統(tǒng)失靈也是釀成慘劇的重要原因。按照毛澤東的設想，要想加快經(jīng)濟發(fā)展步伐，首先要實現(xiàn)農(nóng)業(yè)高產(chǎn)，之后出售農(nóng)產(chǎn)品的收入就可以用于現(xiàn)代工業(yè)基地建設。當時全國上下掀起一股愛國狂潮。盡管糧食生產(chǎn)目標遙不可及，但地方官員深知，自己的政治前途完全取決于轄區(qū)能否實現(xiàn)上級下達的目標，于是就開始肆無忌憚地炮制假數(shù)據(jù)。在浮夸風最盛行的時候，1958年夏天，部分省份的糧食畝產(chǎn)量達到了每年10000磅（約合4536千克）。這實在是無稽之談。一畝相當于1/15公頃，估計上世紀50年代糧食畝產(chǎn)量大約在每年1000磅（約合454千克）左右。但這還不是最離譜的，很快就有其他省份宣稱，糧食畝產(chǎn)量達到了20000（約合9072千克）甚至30000磅（約合13608千克）。歸根結(jié)底，產(chǎn)量數(shù)據(jù)并不是為了反映糧食生產(chǎn)現(xiàn)狀，而是為了制造歡天喜地的假象，鼓舞人民群眾的士氣，滿足高層提出的不合理期望。但扭曲現(xiàn)實是要付出代價的。糧食產(chǎn)量越高，向中央政府繳納的稅金也就越高。在某些省份，由于虛報的產(chǎn)量太高，最后導致當年的所有糧食收成都得拿去繳稅，而中央政府又會把稅收收入用于項目投資，或是中國根本無力負擔的浩瀚工程。為躲避生產(chǎn)大隊的稽查，在某些地區(qū)，農(nóng)民只能在一些隱蔽的角落種莊稼，只有這樣手里才能有些余糧。
從根本來說，“大躍進”時代之所以會涌現(xiàn)浮夸風，是因為地方官員的道德觀念發(fā)生扭曲：一方面是糧食產(chǎn)量長期不變的現(xiàn)狀，另一方面，卻是靠著虛報產(chǎn)量就可以實現(xiàn)的飛黃騰達的夢想。這種利益沖突長期沒有解決。中國致力于經(jīng)濟數(shù)據(jù)改革后，1998年的GDP數(shù)據(jù)爭議最大。地方官員上報的數(shù)據(jù)水分太大，許多專家認為數(shù)據(jù)嚴重虛報�，F(xiàn)在，國家統(tǒng)計局已不再依靠地方統(tǒng)計部門上報的不可靠信息。工業(yè)增加值、固定資產(chǎn)投資及零售額等重要數(shù)據(jù)都是由大型企業(yè)直接向國家統(tǒng)計局上報。一旦地方數(shù)據(jù)和全國數(shù)據(jù)出現(xiàn)偏差，統(tǒng)計局也通常會以全國數(shù)據(jù)為準。以GDP數(shù)據(jù)為例，國家統(tǒng)計局發(fā)布的GDP一直低于各省上報的GDP相加后的總額。
“大躍進”時代糧食產(chǎn)量數(shù)據(jù)失真的另一個原因，是因為當時的人相信，通過虛報產(chǎn)量來提高群眾士氣要比實話實說更有意義。如果說20世紀50年代的數(shù)據(jù)是為了鼓舞農(nóng)民士氣，那么如今參考中國經(jīng)濟數(shù)據(jù)的人群已發(fā)生很大變化。但數(shù)據(jù)對增強海內(nèi)外人士對中國經(jīng)濟的信心仍在發(fā)揮作用。而且，中國經(jīng)濟每年8%的增長速度簡直堪稱奇跡，這對外界來說會起到定心丸的作用。但如果政府想在統(tǒng)計數(shù)據(jù)上耍花招，阻力也很大。步入信息時代以后，把經(jīng)濟數(shù)據(jù)當做宣傳工具的空間已大大縮小。官方數(shù)據(jù)可以在第一時間通過互聯(lián)網(wǎng)傳遍世界。記者都是火眼金睛、百般挑剔，經(jīng)濟學家都有自己的計算工具，精明的投資者更是在時刻關注中國經(jīng)濟的發(fā)展狀況。50年代的饑荒到底有多嚴重，人口學家要到數(shù)十年后才可以通過人口數(shù)據(jù)了解一二。但在今天，一旦數(shù)據(jù)出現(xiàn)偏差，許多人很快就會知道。2009年第一季度的GDP數(shù)據(jù)顯示，當季GDP較上年同期增長61％，為十年來的最低水平。但國家統(tǒng)計局還是發(fā)布了這項數(shù)據(jù)，表明執(zhí)政者已經(jīng)意識到，盡管數(shù)據(jù)反映的現(xiàn)狀讓人不悅，但向外界提供可靠的官方數(shù)據(jù)能給中國帶來更大的益處。