20世紀(jì)中葉，由于航空和高速公路的快速發(fā)展，傳統(tǒng)的鐵路受到擠壓，在運輸市場上的份額逐漸縮小。20世紀(jì)七八十年代，坊間一度將第一次工業(yè)革命象征的鐵路與火車比喻為“夕陽”工業(yè)。因為高鐵的出現(xiàn)以及節(jié)能環(huán)保的新要求，21世紀(jì)鐵路發(fā)展又出現(xiàn)了新的生機(jī)，高鐵更是成為現(xiàn)代科技改造傳統(tǒng)工業(yè)的典范。
中國鐵路的發(fā)展方興未艾。中國以西的廣大中亞、西亞國家，中國以南的廣大東南亞、南亞國家，正渴望鐵路現(xiàn)代化的升級與發(fā)展。
近現(xiàn)代歐美鐵路在生產(chǎn)力發(fā)展成長前期階段的歷史作用
近現(xiàn)代，工業(yè)化國家生產(chǎn)力發(fā)展大致可分為4個階段：成長期前期、成長期后期、成熟期和衰落期。
英國是世界鐵路的發(fā)祥地，1825年建第一條鐵路，1850年形成建設(shè)高潮，30年后，到1880年形成全國鐵路網(wǎng)。這期間，英國不僅向歐美等國家輸出鐵路或蒸汽機(jī)車技術(shù)，同時也向南亞、東南亞、非洲、南美洲等殖民地國家輸出技術(shù)和鐵路產(chǎn)品。1840年中英鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，1865年英國商人在北京宣武門下修建中國第一條展示性鐵路。1860年英法聯(lián)軍占領(lǐng)北京并火燒圓明園，1876年，英國商人未經(jīng)清政府批準(zhǔn)，在上海修建淞滬鐵路。之后幾十年，英、法、德、日、俄等國在中國建有若干鐵路。向殖民地國家和半殖民地國家大肆輸出鐵路技術(shù)和產(chǎn)品，是帝國主義列強(qiáng)消化國內(nèi)過剩產(chǎn)能的有效途徑。軍事入侵、殖民統(tǒng)治、經(jīng)濟(jì)掠奪是那個時期列強(qiáng)的通行做法。
美國于1830年修建第一條鐵路，1850~1910年60年間共修建鐵路里程數(shù)達(dá)37萬余公里。1860年時，美國的鐵路總里程數(shù)達(dá)到5萬公里，此時美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，由于美國鐵路網(wǎng)的建成，此后150年，再無分裂戰(zhàn)爭發(fā)生。英國著名歷史學(xué)家韋爾斯在他的《世界史》一書中寫道：戰(zhàn)爭（南北戰(zhàn)爭）開始時，美國還沒有通往太平洋的鐵路，戰(zhàn)爭結(jié)束后，鐵路像藤蔓一樣鋪展開來，把遼闊的美國連成一個在精神與物質(zhì)都不可分割的統(tǒng)一體。到1916年，美國鐵路網(wǎng)總里程數(shù)達(dá)到40多萬公里，成為世界鐵路營運里程最長的國家，美國為此也積累了大量的財富，并取代英國成為世界頭號強(qiáng)國。